Als Der Jockey 1882 erstmals öffentlich erschien, bemerkten die Kritiker sofort, wie Edgar Degas nicht nur das Spektakel des Pferderennens eingefangen hatte, sondern auch die unruhige Energie und Unsicherheit hinter dem Sport. Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen, die die Rennbahn als einen Ort des Glamours malten, wählte Degas den Fokus auf die Spannung vor dem Rennen: den Moment, in dem sowohl das Pferd als auch der Reiter bereit sind, jeder Muskel angespannt, wartend auf das Signal. Dieses Werk ist eines von mehreren reiterlichen Szenen, zu denen Degas im Laufe seiner Karriere zurückkehrte, aber hier ist das Gefühl der Erwartung am stärksten ausgeprägt und zieht die Zuschauer in das psychologische Drama des Geländes hinein. Im Zentrum der Komposition sitzt ein einzelner Jockey auf seinem Pferd, der Kopf des Tieres leicht gedreht, die Nüstern geweitet, als ob es die bevorstehende Geschwindigkeitssteigerung spüren würde.

Die Haltung des Reiters ist aufmerksam, die Hände fest an den Zügeln, sein Blick nach vorne gerichtet; Degas fängt ihn im Moment vor der Aktion ein. Um sie herum wird die Landschaft in schnellen, fast skizzenhaften Strichen dargestellt, das Gras und der Himmel verschwommen, was die Isolation und den Fokus von Pferd und Mensch betont. Im Gegensatz zur Pracht von Théodore Géricaults Rennszenen entfernt Degas die Menge und den Lärm und lässt nur diesen privaten Moment der Konzentration übrig.

Die gedämpfte Farbpalette und die lockere Pinselstrich verstärken den Eindruck von zurückgehaltenem Bewegung. Die genaue Auftragsgeschichte von Der Jockey bleibt unklar, wie es oft bei Degas' Rennbildern der Fall ist, von denen viele aus eigenem Interesse und nicht für Mäzene gemalt wurden. Das Gemälde hat mehrere private Sammlungen durchlaufen und wurde in Paris ausgestellt, bevor es in eine Museumsammlung aufgenommen wurde. Es steht als Zeugnis für Degas' Faszination für das moderne Leben und seine technischen Innovationen; sein Einsatz ungewöhnlicher Winkel und beschnittener Formen beeinflusste nicht nur seine Mit-Impressionisten, sondern auch spätere Künstler, die sich mit Bewegung beschäftigten.

Heute wird Der Jockey als ein Schlüsselwerk in Degas' Erkundung von reiterlichen Themen anerkannt, das sowohl seine Liebe zur Rennbahn als auch seine unermüdliche Suche nach neuen Sichtweisen widerspiegelt.