Lorsque Le Jockey est apparu pour la première fois en public en 1882, les critiques ont immédiatement remarqué comment Edgar Degas avait capturé non seulement le spectacle des courses de chevaux, mais aussi l'énergie agitée et l'incertitude derrière le sport. Contrairement à de nombreux contemporains qui peignaient la piste de course comme un lieu de glamour, Degas a choisi de se concentrer sur la tension avant la course : le moment où le cheval et le cavalier sont en position, chaque muscle tendu, attendant le signal. Cette œuvre est l'une des plusieurs scènes équestres auxquelles Degas est revenu tout au long de sa carrière, mais ici, le sens de l'anticipation est à son comble, attirant les spectateurs dans le drame psychologique de la piste. Au cœur de la composition, un seul jockey est assis sur sa monture, la tête de l'animal légèrement tournée, les narines dilatées, comme s'il ressentait l'imminente poussée de vitesse.

La posture du cavalier est alerte, les mains agrippant les rênes, son regard fixé devant lui ; Degas le capture à l'instant avant l'action. Autour d'eux, le paysage est rendu avec des coups de pinceau rapides, presque esquissés, l'herbe et le ciel flous, soulignant l'isolement et la concentration du cheval et de l'homme. Contrairement à la majesté des scènes de course de Théodore Géricault, Degas dépouille l'œuvre de la foule et du bruit, ne laissant que ce moment privé de concentration.

La palette atténuée et le coup de pinceau lâche accentuent encore l'impression de mouvement retenu. L'histoire exacte de la commande de Le Jockey reste floue, comme c'est souvent le cas avec les images de courses de Degas, dont beaucoup ont été peintes pour son propre intérêt plutôt que pour des mécènes. La peinture a passé par plusieurs collections privées et a été exposée à Paris avant d'entrer dans une collection de musée. Elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Degas pour la vie moderne et ses innovations techniques ; son utilisation d'angles inhabituels et de formes recadrées a influencé non seulement ses collègues Impressionnistes, mais aussi des artistes ultérieurs explorant le mouvement.

Aujourd'hui, Le Jockey est reconnu comme une œuvre clé dans l'exploration par Degas des sujets équestres, reflétant à la fois son amour pour la piste de course et sa recherche incessante de nouvelles façons de voir.