Quando Il Jockey apparve per la prima volta in pubblico nel 1882, i critici notarono immediatamente come Edgar Degas avesse catturato non solo lo spettacolo delle corse di cavalli, ma anche l'energia inquieta e l'incertezza dietro lo sport. A differenza di molti dei suoi contemporanei che dipinsero la pista come un luogo di glamour, Degas scelse di concentrarsi sulla tensione prima della corsa: il momento in cui sia il cavallo che il cavaliere sono pronti, ogni muscolo teso, in attesa del segnale. Quest'opera è una delle varie scene equestri a cui Degas tornò nel corso della sua carriera, ma qui, il senso di attesa è al suo massimo, attirando gli spettatori nel dramma psicologico del terreno. Al centro della composizione, un solo jockey è seduto sulla sua cavalcatura, la testa dell'animale leggermente girata, le narici dilatate, come se percepisse l'imminente esplosione di velocità.

La postura del cavaliere è all'erta, le mani che stringono le redini, lo sguardo fisso in avanti; Degas lo cattura nell'istante prima dell'azione. Intorno a loro, il paesaggio è reso con colpi di pennello rapidi, quasi come uno schizzo, l'erba e il cielo sfocati, enfatizzando l'isolamento e il focus del cavallo e dell'uomo. A differenza della pompa delle scene di corsa di Théodore Géricault, Degas rimuove la folla e il rumore, lasciando solo questo momento privato di concentrazione.

La palette attenuata e il tocco di pennello sciolto aumentano ulteriormente l'impressione di movimento trattenuto. La storia esatta della commissione di Il Jockey rimane poco chiara, come spesso accade con le immagini di corsa di Degas, molte delle quali furono dipinte per il suo stesso interesse piuttosto che per mecenati. Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private ed è stato esposto a Parigi prima di entrare in una collezione museale. Si erge come un testimone della fascinazione di Degas per la vita moderna e delle sue innovazioni tecniche; il suo uso di angoli insoliti e forme ritagliate influenzò non solo i suoi colleghi Impressionisti, ma anche artisti successivi che esploravano il movimento.

Oggi, Il Jockey è riconosciuto come un'opera chiave nell'esplorazione da parte di Degas di soggetti equestri, riflettendo sia il suo amore per la pista sia la sua instancabile ricerca di nuovi modi di vedere.