Bevor Edgar Degas für seine Tänzerinnen und Rennpferde bekannt wurde, malte er Die Alte Italienerin—ein Werk, das Wissenschaftler seit Jahrzehnten verwirrt. Es wurde 1857 geschaffen, als Degas erst dreiundzwanzig Jahre alt war, und ist eines der wenigen erhaltenen Beispiele aus seinen frühen Jahren, einer Zeit, in der er noch nach seiner künstlerischen Stimme suchte. Die Identität der Dargestellten bleibt ungewiss, und es sind keine Auftragsdokumente aufgetaucht, was einige dazu veranlasst, zu spekulieren, dass sie ein Modell oder eine Figur aus den eigenen Reisen des Künstlers in Italien gewesen sein könnte.

Sicher ist, dass Degas dieses Gemälde viele Jahre lang aufbewahrte, was auf eine persönliche Bedeutung über bloße Übung hinaus hindeutet. Das Gemälde zeigt eine alte Frau, die in stiller Reflexion sitzt, ihre abgenutzten Hände im Schoß gefaltet, ihr Blick nach unten gerichtet. Das Licht fällt sanft auf ihr Gesicht, hebt die tiefen Falten und den müden Ausdruck ihres Mundes hervor, während ihre schlichte Kleidung und ihr Schal von einem Leben in bescheidenen Verhältnissen zeugen. Hier gibt es kein erzählerisches Drama—keinen Mythos oder keine Legende—sondern vielmehr eine intime Studie über Alter und Würde.

Die gedämpfte Farbpalette und die sorgfältige Beobachtung erinnern an den Einfluss von Jean-Auguste-Dominique Ingres, den Degas bewunderte, doch die psychologische Tiefe deutet auf die Richtung hin, die Degas' eigenes Werk bald einschlagen würde. Im Gegensatz zu den idealisierten alten Frauen von Francesco Hayez oder den sentimentalen Genreszenen von Jean-Baptiste Greuze ist Degas' Sujet unverfälscht, ihre Menschlichkeit wird leise in den Vordergrund gerückt. Über die frühe Reise von Die Alte Italienerin ist wenig bekannt; sie ist in keiner bedeutenden Ausstellung des 19. Jahrhunderts aufgeführt, und ihr Medium bleibt ein umstrittenes Thema unter den Konservatoren.

Das Gemälde tauchte im 20. Jahrhundert wieder auf, zu einem Zeitpunkt, als Degas' Ruf bereits fest etabliert war, und wurde von einem privaten Sammler erworben, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht es als seltenes Fenster in die prägenden Jahre von Degas und bietet den Betrachtern einen Einblick in den Künstler vor dem Impressionismus—als er noch lernte, die übersehenen Gesichter des Alltagslebens zu sehen und zu schätzen.