Antes de que Edgar Degas se hiciera conocido por sus bailarinas y caballos de carreras, pintó La Vieja Italiana—una obra que ha desconcertado a los estudiosos durante décadas. Creada en 1857, cuando Degas tenía solo veintitrés años, esta pintura es uno de los pocos ejemplos sobrevivientes de sus años tempranos, un período en el que aún buscaba su voz artística. La identidad de la modelo sigue siendo incierta, y no han surgido documentos de encargo, lo que lleva a algunos a especular que podría haber sido una modelo o una figura de los propios viajes del artista en Italia.

Lo que es seguro es que Degas mantuvo esta pintura durante muchos años, lo que sugiere un significado personal más allá de la mera práctica. La pintura captura a una anciana sentada en tranquila reflexión, con sus manos desgastadas plegadas en su regazo, y su mirada dirigida hacia abajo. La luz cae suavemente sobre su rostro, resaltando las profundas líneas y la expresión cansada de su boca, mientras que su ropa sencilla y su chal hablan de una vida de medios modestos. No hay drama narrativo aquí—ni mito ni leyenda—sino más bien un estudio íntimo de la edad y la dignidad.

La paleta apagada y la cuidadosa observación evocan la influencia de Jean-Auguste-Dominique Ingres, a quien Degas admiraba, pero la profundidad psicológica insinúa la dirección que pronto tomaría el propio trabajo de Degas. A diferencia de las ancianas idealizadas de Francesco Hayez o las escenas de género sentimentales de Jean-Baptiste Greuze, el sujeto de Degas es crudo, su humanidad se destaca silenciosamente. Se sabe poco sobre el viaje temprano de La Vieja Italiana; no está incluida en ninguna exposición importante del siglo XIX, y su medio sigue siendo un tema de debate entre los conservadores. La pintura resurgió en el siglo XX, momento en el que la reputación de Degas estaba firmemente establecida, y fue adquirida por un coleccionista privado antes de entrar en una colección pública.

Hoy en día, se erige como una rara ventana a los años formativos de Degas, ofreciendo a los espectadores un vistazo del artista antes del Impresionismo—cuando aún estaba aprendiendo a ver y a cuidar de los rostros pasados por alto de la vida cotidiana.