Prima che Edgar Degas diventasse famoso per le sue ballerine e i suoi cavalli da corsa, dipinse La Vecchia Italiana—un'opera che ha confuso studiosi per decenni. Creata nel 1857, quando Degas aveva solo ventitré anni, questo dipinto è uno dei pochi esempi sopravvissuti dei suoi primi anni, un periodo in cui stava ancora cercando la sua voce artistica. L'identità della modella rimane incerta, e non sono emersi documenti di commissione, portando alcuni a speculare che potesse essere un modello o una figura dei viaggi dello stesso artista in Italia.

Ciò che è certo è che Degas ha tenuto questo dipinto per molti anni, suggerendo un significato personale oltre la mera pratica. Il dipinto cattura una donna anziana seduta in silenziosa riflessione, con le mani consumate ripiegate in grembo e lo sguardo rivolto verso il basso. La luce cade dolcemente sul suo volto, mettendo in risalto le profonde linee e l'espressione stanca della sua bocca, mentre i suoi abiti semplici e lo scialle parlano di una vita di mezzi modesti. Non c'è dramma narrativo qui—nessun mito o leggenda—ma piuttosto uno studio intimo dell'età e della dignità.

La palette tenue e l'osservazione attenta richiamano l'influenza di Jean-Auguste-Dominique Ingres, che Degas ammirava, ma la profondità psicologica accenna alla direzione che il lavoro di Degas avrebbe presto preso. A differenza delle vecchie idealizzate di Francesco Hayez o delle scene di genere sentimentali di Jean-Baptiste Greuze, il soggetto di Degas è crudo, la sua umanità è silenziosamente messa in risalto. Si sa poco del viaggio iniziale di La Vecchia Italiana; non è elencata in nessuna grande esposizione del XIX secolo, e il suo medium rimane un argomento di dibattito tra i conservatori. Il dipinto è riemerso nel XX secolo, quando la reputazione di Degas era già ben consolidata, ed è stato acquisito da un collezionista privato prima di entrare in una collezione pubblica.

Oggi, si erge come una rara finestra sugli anni formativi di Degas, offrendo agli spettatori uno sguardo sull'artista prima dell'Impressionismo—quando stava ancora imparando a vedere e a prendersi cura dei volti trascurati della vita quotidiana.