Эдгар Дега стал известен благодаря своим танцовщицам и лошадям на скачках, но до этого он написал Старую итальянку — работу, которая ставила в тупик ученых на протяжении десятилетий. Созданная в 1857 году, когда Дега было всего двадцать три года, эта картина является одной из немногих сохранившихся работ его раннего периода, когда он все еще искал свой художественный голос. Личность модели остается неясной, и никаких документов о заказе не было найдено, что заставляет некоторых предполагать, что она была моделью или фигурой из путешествий художника по Италии.

Одно можно сказать точно: Дега хранил эту картину в течение многих лет, что указывает на личное значение, выходящее за рамки простого практического опыта. На картине изображена пожилая женщина, сидящая в тихом размышлении, ее изможденные руки сложены на коленях, а взгляд устремлен вниз. Свет мягко падает на ее лицо, подчеркивая глубокие морщины и усталое выражение губ, в то время как ее простая одежда и платок говорят о скромной жизни. Здесь нет нарративной драмы — ни мифа, ни легенды — а скорее интимное исследование возраста и достоинства.

Умеренная палитра и тщательное наблюдение напоминают о влиянии Жана-Огюста-Доминика Ингреса, которого Дега восхищался, но психологическая глубина намекает на направление, в котором вскоре пойдет собственная работа Дега. В отличие от идеализированных старух Франческо Хайеза или сентиментальных жанровых сцен Жана-Батиста Грюза, предметом Дега является неотесанная, ее человечность тихо выделена на передний план. Мало что известно о раннем пути Старой итальянки; она не была включена в какие-либо крупные выставки 19 века, и ее медиум остается предметом споров среди реставраторов. Картина вновь появилась в 20 веке, когда репутация Дега была уже твердо установлена, и была приобретена частным коллекционером, прежде чем попасть в общественную коллекцию.

Сегодня она служит редким окном в формирующие годы Дега, предлагая зрителям взгляд на художника до импрессионизма — когда он все еще учился видеть и заботиться о незамеченных лицах повседневной жизни.