Als Bartolomé Estebán Murillo Der Bußfertige Heilige Hieronymus um 1650 malte, trat er in die begehrteste Phase seiner Karriere ein, und dieses Thema war so populär, dass Murillo selbst mehrmals darauf zurückkam. Das Bild von Hieronymus in der Wüste, zerrissen zwischen Fleisch und Geist, fand tiefen Anklang im Spanien der Gegenreformation, wo das Leiden der Heiligen als Modell für Hingabe angesehen wurde. Murillos Version wurde besonders für ihre Intimität und Menschlichkeit bewundert – Qualitäten, die sie von den eher strengen oder dramatischen Darstellungen seiner Zeitgenossen abhoben.

Der Ruhm des Gemäldes wuchs schnell, und bald wurde es als eine der berührendsten Darstellungen des Heiligen in Sevilla anerkannt. In diesem Moment kniet der Heilige Hieronymus in der Einsamkeit, sein gealterter Körper ist entblößt und mager, er hält einen Stein, mit dem er sich in Buße auf die Brust schlägt. Ein Schädel liegt in der Nähe, eine Erinnerung an die Sterblichkeit, während die offene Bibel und das schwach leuchtende Kreuz auf die Hoffnung auf Erlösung hindeuten. Murillos sanftes Licht streichelt Hieronymus' Fleisch, mildert die Brutalität seiner Selbstgeißelung und lädt den Betrachter ein, über den inneren Kampf des Heiligen nachzudenken.

Im Gegensatz zur stürmischen Gewalt von Caravaggios Hieronymus ist Murillos Heiliger in ruhige, fast zärtliche Reflexion vertieft – sein Leiden ist real, aber sein Frieden ist es auch. Der Löwe, Hieronymus' legendärer Begleiter, ist hier abwesend, was die gesamte Aufmerksamkeit auf die einsame Gemeinschaft des Heiligen mit Gott lenkt. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die Andachtswerke, die Murillo in den 1650er Jahren für die Kirchen und privaten Sammler Sevillas schuf. Im Laufe der Jahrhunderte wurde Der Bußfertige Heilige Hieronymus für seine Wärme und psychologische Einsicht bewundert, Qualitäten, die dazu beitrugen, Murillos Ruf weit über Spanien hinaus zu etablieren.

Heute steht es als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, Realismus mit spiritueller Empfindung zu verbinden, und es bleibt ein Höhepunkt der Sammlung, in der es jetzt hängt, und lädt die Betrachter ein, sowohl die Zerbrechlichkeit als auch den Glauben einer der beständigsten Figuren des Christentums zu bezeugen.