Quando Bartolomé Estebán Murillo pintou O Santo Jerônimo Penitente por volta de 1650, ele estava entrando no período mais cobiçado de sua carreira, e esse tema era tão popular que o próprio Murillo voltou a ele várias vezes. A imagem de Jerônimo no deserto, dilacerado entre a carne e o espírito, ressoou profundamente na Espanha da Contra-Reforma, onde o sofrimento dos santos era visto como um modelo de devoção. A versão de Murillo se destacou especialmente por sua intimidade e humanidade, qualidades que a diferenciaram dos tratamentos mais austeros ou dramáticos de seus contemporâneos.

A fama da pintura cresceu rapidamente, e logo foi reconhecida como uma das representações mais comoventes do santo em Sevilha. Neste momento, Santo Jerônimo se ajoelha na solidão, seu corpo envelhecido exposto e magro, segurando uma pedra com a qual bate no peito em penitência. Um crânio repousa próximo, lembrando a mortalidade, enquanto a Bíblia aberta e a cruz levemente iluminada insinuam a esperança da salvação. A luz suave de Murillo acaricia a carne de Jerônimo, suavizando a brutalidade de sua automortificação e convidando o espectador a contemplar a luta interna do santo.

Ao contrário da violenta tempestade do Jerônimo de Caravaggio, o santo de Murillo está absorvido em uma reflexão tranquila, quase terna; seu sofrimento é real, mas sua paz também é. O leão, o lendário companheiro de Jerônimo, está ausente aqui, focando toda a atenção na comunhão solitária do santo com Deus. A história inicial precisa desta pintura não está totalmente documentada, mas é típica das obras devocionais que Murillo produziu para as igrejas e colecionadores privados de Sevilha durante a década de 1650. Ao longo dos séculos, O Santo Jerônimo Penitente foi admirado por sua calorosidade e perspicácia psicológica, qualidades que ajudaram a estabelecer a reputação de Murillo muito além da Espanha.

Hoje, ele se ergue como um testemunho da capacidade do artista de misturar realismo com sentimento espiritual, e continua a ser um destaque da coleção onde agora está pendurado, convidando os espectadores a testemunhar tanto a fragilidade quanto a fé de uma das figuras mais duradouras do cristianismo.