Quando Bartolomé Estebán Murillo dipinse Il Santo Geronimo Penitente intorno al 1650, stava entrando nel periodo più ambito della sua carriera, e questo soggetto era così popolare che lo stesso Murillo vi tornò più volte. L'immagine di Geronimo nel deserto, lacerato tra carne e spirito, risuonava profondamente nella Spagna della Controriforma, dove la sofferenza dei santi era vista come un modello di devozione. La versione di Murillo divenne particolarmente ammirata per la sua intimità e umanità, qualità che la distinguevano dai trattamenti più austeri o drammatici dei suoi contemporanei.

La fama del dipinto crebbe rapidamente e presto fu riconosciuto come uno dei ritratti più toccanti del santo a Siviglia. In questo momento, San Geronimo è in ginocchio nella solitudine, il suo corpo invecchiato esposto e scheletrico, mentre stringe una pietra con cui si batte il petto in penitenza. Un teschio riposa nelle vicinanze, un promemoria della mortalità, mentre la Bibbia aperta e la croce debolmente illuminata accennano alla speranza di salvezza. La luce delicata di Murillo accarezza la carne di Geronimo, ammorbidendo la brutalità della sua automortificazione e invitando lo spettatore a contemplare la lotta interiore del santo.

A differenza della violenta tempestà del Geronimo di Caravaggio, il santo di Murillo è assorbito in una riflessione tranquilla, quasi tenera; la sua sofferenza è reale, ma anche la sua pace. Il leone, il leggendario compagno di Geronimo, è assente qui, concentrando tutta l'attenzione sulla comunione solitaria del santo con Dio. La storia precisa di questo dipinto non è completamente documentata, ma è tipica delle opere devozionali che Murillo produsse per le chiese e i collezionisti privati di Siviglia durante gli anni '50 del Seicento. Nel corso dei secoli, Il Santo Geronimo Penitente è stato ammirato per il suo calore e la sua perspicacia psicologica, qualità che hanno contribuito a stabilire la reputazione di Murillo ben oltre la Spagna.

Oggi, si erge come una testimonianza della capacità dell'artista di fondere realismo con sentimento spirituale, e rimane un punto culminante della collezione in cui ora è esposto, invitando gli spettatori a testimoniare sia la fragilità che la fede di una delle figure più durature del cristianesimo.