Als Canaletto 1739 Die Piazza San Marco (mit Blick nach Westen) malte, war er bereits berühmt unter den britischen Grand-Touristen, die nach venezianischen Szenen als Souvenirs ihrer Reisen verlangten. Diese besondere Ansicht, die auf die Basilika und das westliche Ende von Venedigs bekanntester Piazza blickt, wurde so populär, dass Canaletto und sein Atelier mehrere Versionen produzierten – jede ein wenig anders, jede auf die Wünsche eines Mäzens zugeschnitten. Die Nachfrage war so groß, dass sich in den 1740er Jahren einige englische Sammler sogar über Kopien und Fälschungen beschwerten, die in London zirkulierten. Der hier festgehaltene Moment ist kein Fest oder eine Zeremonie, sondern das tägliche Leben in Venedig: Stadtbewohner, die flanieren, Händler an ihren Ständen und die langen Schatten, die die Nachmittagssonne wirft.

Die Kuppeln der Basilika und der hohe Campanile verankern die Szene, während die Arkaden der Procuratie den geschäftigen Platz rahmen. Jede Figur ist mit akribischer Sorgfalt gemalt, doch keine ist ein Individuum; sie sind Akteure im fortlaufenden Drama von Handel und Spektakel in Venedig. Im Gegensatz zu den theatralischen Capriccios von Guardi ist Canalettos Vision präzise, fast architektonisch, und betont die Ordnung und Pracht der Stadt.

Die Klarheit des Lichts, die Schärfe der Perspektive und die sorgfältige Darstellung der Pflastersteine laden den Betrachter ein, direkt in die Szene einzutreten. Obwohl der genaue Mäzen dieses Gemäldes nicht verzeichnet ist, wurden Werke wie Die Piazza San Marco (mit Blick nach Westen) oft von wohlhabenden Ausländern, insbesondere Engländern auf der Grand Tour, in Auftrag gegeben. Nach seiner Entstehung reiste das Gemälde wahrscheinlich weit weg von Venedig, wechselte private Hände, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht es als Zeugnis von Canalettos außergewöhnlicher Fähigkeit, eine vertraute Stadtlandschaft in eine Vision von Ordnung und Schönheit zu verwandeln.

Das Gemälde markiert auch einen Höhepunkt in Canalettos Karriere, kurz bevor er 1746 Venedig nach London verließ, wo er weiterhin die europäischen Vorstellungen von Venedig über Jahrzehnte hinweg prägen würde.