Cuando Canaletto pintó La Plaza de San Marcos (con vista al oeste) en 1739, ya era famoso entre los turistas británicos del Gran Tour, quienes clamaban por escenas venecianas como souvenirs de sus viajes. Esta vista en particular, mirando hacia la basílica y el extremo occidental de la plaza más célebre de Venecia, se volvió tan popular que Canaletto y su estudio produjeron múltiples versiones, cada una un poco diferente, cada una adaptada a los deseos de un mecenas. La demanda fue tan grande que, en la década de 1740, algunos coleccionistas ingleses incluso se quejaron de copias y falsificaciones que circulaban en Londres. El momento capturado aquí no es un festival o ceremonia, sino la vida diaria de Venecia: los habitantes paseando, los comerciantes en sus puestos y las largas sombras proyectadas por el sol de la tarde.

Las cúpulas de la basílica y el alto Campanile anclan la escena, mientras que los arcos de las Procuratie enmarcan la bulliciosa plaza. Cada figura está pintada con meticulosa atención, pero ninguna es un individuo; son actores en el drama continuo de comercio y espectáculo de Venecia. A diferencia de los caprichos teatrales de Guardi, la visión de Canaletto es precisa, casi arquitectónica, enfatizando el orden y la grandeza de la ciudad.

La claridad de la luz, la nitidez de la perspectiva y la cuidadosa representación de las piedras del pavimento invitan al espectador a entrar directamente en la escena. Aunque no se registra al mecenas exacto de este lienzo, obras como La Plaza de San Marcos (con vista al oeste) a menudo eran encargadas por extranjeros adinerados, especialmente ingleses en el Gran Tour. Después de su creación, es probable que la pintura viajara lejos de Venecia, pasando por manos privadas antes de entrar en una colección pública. Hoy, se erige como un testimonio de la extraordinaria habilidad de Canaletto para transformar un paisaje urbano familiar en una visión de orden y belleza.

La pintura también marca un punto culminante en la carrera de Canaletto, justo antes de que dejara Venecia por Londres en 1746, donde continuaría moldeando las ideas europeas sobre Venecia durante décadas.