Lorsque Canaletto peignit La Piazza San Marco (vue vers l'ouest) en 1739, il était déjà célèbre parmi les touristes britanniques du Grand Tour, qui réclamaient des scènes vénitiennes comme souvenirs de leurs voyages. Cette vue particulière, regardant vers la basilique et l'extrémité occidentale de la place la plus célèbre de Venise, devint si populaire que Canaletto et son atelier produisirent plusieurs versions, chacune un peu différente, chacune adaptée aux souhaits d'un mécène. La demande était si grande qu'au cours des années 1740, certains collectionneurs anglais se plaignaient même de copies et de contrefaçons circulant à Londres. Le moment capturé ici n'est pas un festival ou une cérémonie, mais la vie quotidienne de Venise : des habitants flânant, des marchands à leurs étals et les longues ombres projetées par le soleil de l'après-midi.

Les dômes de la basilique et le haut Campanile ancrent la scène, tandis que les arcades des Procuratie encadrent la place animée. Chaque figure est peinte avec un soin méticuleux, mais aucune n'est un individu ; ce sont des acteurs dans le drame continu du commerce et du spectacle de Venise. Contrairement aux caprices théâtraux de Guardi, la vision de Canaletto est précise, presque architecturale, soulignant l'ordre et la grandeur de la ville.

La clarté de la lumière, la netteté de la perspective et le rendu soigné des pavés invitent le spectateur à entrer directement dans la scène. Bien que le mécène exact de cette toile ne soit pas enregistré, des œuvres comme La Piazza San Marco (vue vers l'ouest) étaient souvent commandées par des étrangers riches, en particulier des Anglais lors du Grand Tour. Après sa création, la peinture a probablement voyagé loin de Venise, passant par des mains privées avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'extraordinaire capacité de Canaletto à transformer un paysage urbain familier en une vision d'ordre et de beauté.

La peinture marque également un point culminant dans la carrière de Canaletto, juste avant qu'il ne quitte Venise pour Londres en 1746, où il continuerait à façonner les idées européennes sur Venise pendant des décennies.