Im Jahr 1617 malte Artemisia Gentileschi ihre einzige bekannte Darstellung der Jungfrau Maria nicht als ferne Königin, sondern als stillende Mutter—ein Bild, das von Künstlerinnen des italienischen Barock selten versucht wurde. Das Motiv, bekannt als Madonna Lactans, war in früheren Jahrhunderten populär, wurde jedoch in Gentileschis Zeit zunehmend selten, insbesondere in Rom, wo Anstand und die Lehren der Gegenreformation solche intimen Darstellungen entmutigten. Dass eine Künstlerin sich entscheiden würde, dieses zärtliche, menschliche Thema wieder aufzugreifen, ist bemerkenswert, und einige Wissenschaftler sehen darin eine stille Bekräftigung weiblicher Erfahrung und Autorität.

Die Urheberschaft des Gemäldes wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, aber der ursprüngliche Auftrag bleibt ein Rätsel. Der Moment, den Gentileschi auswählt, ist nicht einer von Wunder oder Majestät, sondern von alltäglicher Fürsorge: Das Christkind, pummelig und unruhig, wendet sich an die Brust seiner Mutter, seine kleine Hand greift nach ihrem Gewand, während Maria mit einem Blick müder Hingabe nach unten schaut. Das Licht, das sanft über ihr Gesicht und die Gliedmaßen des Kindes fällt, schafft eine Stille der Intimität und zieht den Betrachter in das stille Band zwischen Mutter und Sohn. Der blaue Mantel der Jungfrau und das rote Kleid signalisieren ihre traditionelle Ikonographie, aber die Fleischlichkeit ihrer Arme und die Direktheit ihres Blicks heben sie von den idealisierten Madonnen von Raffael oder Guido Reni ab.

Im Gegensatz zu diesen Künstlern verleiht Gentileschi ihrer Jungfrau eine spürbare physische Präsenz, die sowohl Stärke als auch Verwundbarkeit andeutet. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist ungewiss; es könnte für private Andacht bestimmt gewesen sein, da solche Bilder zu Beginn des 17. Jahrhunderts selten in öffentlichen Kirchen ausgestellt wurden. Es ist in keinem bekannten Inventar der römischen Mäzene von Gentileschi aufgeführt, und sein Verbleib während eines Großteils seines Lebens bleibt unbekannt.

Heute steht Die Jungfrau, die das Kind stillt als seltenes Beispiel marianischer Bildsprache aus weiblicher Hand und als Zeugnis für die Fähigkeit von Artemisia Gentileschi, die Lehren ihres Vaters Orazio mit dem Drama des Barock und einer ganz eigenen Perspektive zu verbinden. Ihr Überleben und ihre Zuschreibung sind eine Erinnerung daran, wie viel noch über Künstlerinnen dieser Epoche entdeckt werden muss.