En 1617, Artemisia Gentileschi a peint son unique représentation connue de la Vierge Marie non pas comme une reine lointaine, mais comme une mère allaitante—une image rarement tentée par des femmes artistes du Baroque italien. Le sujet, connu sous le nom de Madonna Lactans, avait été populaire dans les siècles précédents mais était de plus en plus rare à l'époque de Gentileschi, surtout à Rome, où le décorum et la doctrine de la Contre-Réforme décourageaient de telles représentations intimes. Qu'une artiste femme choisisse de revisiter ce thème tendre et humanisant est remarquable, et certains chercheurs y voient une affirmation silencieuse de l'expérience et de l'autorité féminines.

L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement mise en doute, mais sa commande originale reste un mystère. Le moment choisi par Gentileschi n'est pas celui du miracle ou de la majesté, mais du soin quotidien : l'Enfant Christ, joufflu et agité, se tourne vers le sein de sa mère, sa petite main s'agrippant à son vêtement, tandis que Marie regarde vers le bas avec un regard de dévotion fatiguée. La lumière, tombant doucement sur son visage et les membres de l'Enfant, crée un silence d'intimité, attirant le spectateur dans le lien silencieux entre mère et fils. Le manteau bleu de la Vierge et la robe rouge signalent son iconographie traditionnelle, mais la chair de ses bras et la franchise de son regard la distinguent des Madonnas idéalisées de Raphaël ou de Guido Reni.

Contrairement à ces artistes, Gentileschi donne à sa Vierge une présence physique palpable, suggérant à la fois force et vulnérabilité. L'histoire précoce de la peinture est incertaine ; elle a pu être destinée à la dévotion privée, car de telles images étaient rarement exposées dans les églises publiques au début du XVIIe siècle. Elle n'est pas répertoriée dans aucun inventaire connu des mécènes romains de Gentileschi, et son emplacement pendant une grande partie de sa vie reste inconnu. Aujourd'hui, La Vierge allaitant l'Enfant se dresse comme un exemple rare d'imagerie mariale par une main féminine, et un témoignage de la capacité de Artemisia Gentileschi à combiner les leçons de son père Orazio et le drame du Baroque avec une perspective qui lui est propre.

Sa survie et son attribution rappellent combien il reste à découvrir sur les artistes femmes de cette époque.