En 1617, Artemisia Gentileschi pintó su única representación conocida de la Virgen María no como una reina distante, sino como una madre lactante, una imagen rara vez intentada por mujeres artistas del Barroco italiano. El tema, conocido como la Madonna Lactans, había sido popular en siglos anteriores, pero se volvió cada vez más raro en la época de Gentileschi, especialmente en Roma, donde el decoro y la doctrina de la Contrarreforma desalentaban tales retratos íntimos. Que una artista mujer eligiera volver a este tierno y humanizador tema es notable, y algunos académicos ven en ello una afirmación silenciosa de la experiencia y autoridad femenina.

La autoría de la pintura nunca ha sido seriamente cuestionada, pero su encargo original sigue siendo un misterio. El momento que selecciona Gentileschi no es de milagro o majestuosidad, sino de cuidado cotidiano: el Niño Cristo, regordete e inquieto, se vuelve hacia el pecho de su madre, su pequeña mano aferrándose a su prenda, mientras María mira hacia abajo con una mirada de devoción cansada. La luz, que cae suavemente sobre su rostro y los miembros del Niño, crea un silencio de intimidad, atrayendo al espectador hacia el vínculo silencioso entre madre e hijo. La capa azul de la Virgen y el vestido rojo señalan su iconografía tradicional, pero la flesibilidad de sus brazos y la directividad de su mirada la distinguen de las Madonnas idealizadas de Rafael o Guido Reni.

A diferencia de esos artistas, Gentileschi le da a su Virgen una presencia física palpable, sugiriendo tanto fuerza como vulnerabilidad. La historia temprana de la pintura es incierta; puede haber sido destinada a la devoción privada, ya que tales imágenes rara vez se exhibían en iglesias públicas a principios del siglo XVII. No está incluida en ningún inventario conocido de los patronos romanos de Gentileschi, y su paradero durante gran parte de su vida sigue siendo desconocido. Hoy en día, La Virgen amamantando al Niño se erige como un raro ejemplo de imaginería mariana de una mano femenina, y un testimonio de la capacidad de Artemisia Gentileschi para combinar las lecciones de su padre Orazio y el drama del Barroco con una perspectiva propia.

Su supervivencia y atribución son un recordatorio de cuánto queda por descubrir sobre las artistas mujeres de esta época.