Em 1617, Artemisia Gentileschi pintou sua única representação conhecida da Virgem Maria não como uma rainha distante, mas como uma mãe que amamenta—uma imagem raramente tentada por mulheres artistas do Barroco italiano. O tema, conhecido como Madonna Lactans, havia sido popular em séculos anteriores, mas se tornou cada vez mais raro na época de Gentileschi, especialmente em Roma, onde o decoro e a doutrina da Contra-Reforma desencorajavam tais retratos íntimos. Que uma artista mulher escolhesse revisitar esse tema terno e humanizador é notável, e alguns estudiosos veem nele uma afirmação silenciosa da experiência e autoridade feminina.

A autoria da pintura nunca foi seriamente questionada, mas seu comissionamento original permanece um mistério. O momento que Gentileschi seleciona não é de milagre ou majestade, mas de cuidado cotidiano: o Menino Cristo, gordinho e inquieto, se volta para o seio da mãe, sua pequena mão segurando sua vestimenta, enquanto Maria olha para baixo com um olhar de devoção cansada. A luz, caindo suavemente sobre seu rosto e os membros da Criança, cria um silêncio de intimidade, atraindo o espectador para o vínculo silencioso entre mãe e filho. O manto azul da Virgem e o vestido vermelho sinalizam sua iconografia tradicional, mas a corporeidade de seus braços e a sinceridade de seu olhar a distinguem das Madonnas idealizadas de Rafael ou Guido Reni.

Ao contrário desses artistas, Gentileschi dá à sua Virgem uma presença física palpável, sugerindo tanto força quanto vulnerabilidade. A história inicial da pintura é incerta; pode ter sido destinada à devoção privada, já que tais imagens raramente eram exibidas em igrejas públicas no início do século XVII. Não está listada em nenhum inventário conhecido dos patronos romanos de Gentileschi, e seu paradeiro durante grande parte de sua vida permanece desconhecido. Hoje, A Virgem amamentando o Menino se destaca como um raro exemplo de imagética mariana feita por uma mão feminina, e um testemunho da capacidade de Artemisia Gentileschi de combinar as lições de seu pai Orazio e o drama do Barroco com uma perspectiva toda sua.

Sua sobrevivência e atribuição são um lembrete de quanto ainda precisa ser descoberto sobre as artistas mulheres dessa época.