Nel 1617, Artemisia Gentileschi dipinse la sua unica rappresentazione conosciuta della Vergine Maria non come una regina distante, ma come una madre che allatta—un'immagine raramente tentata da artiste del Barocco italiano. Il soggetto, noto come Madonna Lactans, era stato popolare nei secoli precedenti ma divenne sempre più raro ai tempi di Gentileschi, specialmente a Roma, dove il decoro e la dottrina della Controriforma scoraggiavano tali ritratti intimi. Che un'artista donna decidesse di riprendere questo tema tenero e umanizzante è notevole, e alcuni studiosi vi vedono una silenziosa affermazione dell'esperienza e dell'autorità femminile.

L'attribuzione del dipinto non è mai stata seriamente messa in dubbio, ma il suo originale incarico rimane un mistero. Il momento scelto da Gentileschi non è di miracolo o maestà, ma di cura quotidiana: il Bambin Gesù, paffuto e inquieto, si volta verso il seno della madre, la sua piccola mano si aggrappa al suo vestito, mentre Maria guarda in basso con uno sguardo di devota stanchezza. La luce, che cade dolcemente sul suo volto e sugli arti del Bambino, crea un silenzio di intimità, attirando lo spettatore nel legame silenzioso tra madre e figlio. Il mantello blu della Vergine e il vestito rosso segnalano la sua iconografia tradizionale, ma la corporeità delle sue braccia e la franchezza del suo sguardo la distinguono dalle Madonne idealizzate di Raffaello o Guido Reni.

A differenza di quegli artisti, Gentileschi conferisce alla sua Vergine una presenza fisica palpabile, suggerendo sia forza che vulnerabilità. La storia precoce del dipinto è incerta; potrebbe essere stata destinata alla devozione privata, poiché tali immagini erano raramente esposte nelle chiese pubbliche all'inizio del XVII secolo. Non è elencata in alcun inventario noto dei patroni romani di Gentileschi, e il suo destino per gran parte della sua vita rimane sconosciuto. Oggi, La Vergine che allatta il Bambino si erge come un raro esempio di immaginario mariano realizzato da una mano femminile, e un testamento della capacità di Artemisia Gentileschi di combinare le lezioni di suo padre Orazio e il dramma del Barocco con una prospettiva tutta sua.

La sua sopravvivenza e attribuzione sono un promemoria di quanto rimane da scoprire sulle artiste donne di quest'epoca.