Als Paul Gauguin Die Frau mit den Haarknoten 1886 ausstellte, bemerkten die Pariser Kritiker schnell, dass es sich von dem impressionistischen Stil abgrenzte, der die Salons der Stadt dominierte. Dies war das Jahr, in dem Gauguin an der letzten impressionistischen Ausstellung teilnahm, aber bereits auf der Suche nach etwas Neuem war – einem direkteren, primitiveren Ausdruck. Die Identität der Dargestellten bleibt ein Rätsel, doch ihre ungewöhnliche Frisur und ihr offener Blick regten Spekulationen unter den Zuschauern an, die sich fragten, ob sie eine lokale Pariserin oder eine Besucherin aus der Bretagne war, wo Gauguin bald reisen würde.

Das Gemälde steht an der Kreuzung der Transformation des Künstlers, einem Moment, in dem er begann, die urbane Welt zugunsten dessen abzulehnen, was er als authentischere Themen ansah. Die Frau sitzt aufrecht, ihr Haar in zwei markanten Knoten gedreht, und schaut den Betrachter fest an. Gauguin fängt sie in einem Moment ruhiger Bestätigung ein, weder lächelnd noch schüchtern, sondern selbstbewusst. Der Hintergrund ist spärlich und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht und die skulpturale Qualität ihres Haars – ein Motiv, das in Gauguins späteren tahitianischen Werken wiederkehren würde.

Die kühne, fast flache Farbauftragung deutet auf seinen Abschied von den flüchtigen Effekten des Impressionismus hin und weist auf einen symbolischeren, dekorativeren Ansatz hin. Im Gegensatz zu den sanft strahlenden Frauen von Renoir ist Gauguins Sujet mit Sicherheit umreißt, ihre Individualität wird betont, anstatt idealisiert zu werden. Die genaue Provenienz von Die Frau mit den Haarknoten ist unklar, da die Aufzeichnungen aus Gauguins früher Karriere oft unvollständig sind. Sicher ist, dass dieses Gemälde einen entscheidenden Punkt vor seiner Abreise nach Pont-Aven und schließlich Tahiti markiert.

Es wurde wahrscheinlich in Paris während einer Phase der Experimentierfreude und Unruhe gemalt und könnte auf einer der unabhängigen Ausstellungen in diesem Jahr gezeigt worden sein. Heute steht es als Beweis für Gauguins Suche nach neuen Formen und Bedeutungen, die seine Pariser Jahre mit den radikalen Innovationen verbinden, die sein späteres Werk prägen würden. Der aktuelle Standort des Gemäldes ist nicht weit verbreitet veröffentlicht, was zu seiner Aura des Rätselhaften innerhalb von Gauguins Werk beiträgt.