Quando Paul Gauguin exibiu A mulher com os nós de cabelo em 1886, os críticos parisienses rapidamente notaram sua saída do estilo impressionista que dominava os salões da cidade. Este foi o ano em que Gauguin se juntou à última exposição impressionista, mas ele já estava em busca de algo novo: uma expressão mais direta e primitiva. A identidade da modelo permanece um mistério, mas seu penteado incomum e seu olhar franco despertaram especulações entre os espectadores, que se perguntavam se ela era uma parisiense local ou uma visitante da Bretanha, para onde Gauguin viajaria em breve.

A pintura se encontra na encruzilhada da transformação do artista, um momento em que ele começou a rejeitar o mundo urbano em favor do que via como temas mais autênticos. A mulher está sentada ereta, com o cabelo torcido em dois nós proeminentes, olhando fixamente para o espectador. Gauguin a captura em um momento de afirmação tranquila, sem sorrir ou ser tímida, mas autocontida. O fundo é esparso, focando toda a atenção em seu rosto e na qualidade escultural de seu cabelo, um motivo que voltaria a aparecer nas obras tahitianas posteriores de Gauguin.

A aplicação ousada e quase plana da cor sugere seu afastamento dos efeitos efêmeros do impressionismo em direção a uma abordagem mais simbólica e decorativa. Ao contrário das mulheres suavemente iluminadas de Renoir, o sujeito de Gauguin é contornado com certeza, enfatizando sua individualidade em vez de idealizá-la. A procedência exata de A mulher com os nós de cabelo é incerta, uma vez que os registros da carreira inicial de Gauguin costumam ser incompletos. O que é certo é que esta pintura marca um ponto crucial antes de sua partida para Pont-Aven e, eventualmente, Tahiti.

Provavelmente foi pintada em Paris, durante um período de experimentação e inquietação, e pode ter sido exibida em uma das exposições independentes daquele ano. Hoje, ela se ergue como evidência da busca de Gauguin por novas formas e significados, conectando seus anos parisienses com as inovações radicais que definiriam seu trabalho posterior. A localização atual da pintura não é amplamente divulgada, o que acrescenta à sua aura de enigma dentro da obra de Gauguin.