Quando Paul Gauguin espose La donna con i nodi nei capelli nel 1886, i critici parigini si affrettarono a notare il suo allontanamento dallo stile impressionista che dominava i saloni della città. Quell'anno Gauguin partecipò all'ultima esposizione impressionista, ma era già alla ricerca di qualcosa di nuovo: un'espressione più diretta e primitiva. L'identità della modella rimane un mistero, ma il suo acconciatura insolita e il suo sguardo franco hanno suscitato speculazioni tra gli spettatori, che si chiedevano se fosse una parigina locale o una visitatrice della Bretagna, dove Gauguin sarebbe presto partito.

Il dipinto si colloca all'incrocio della trasformazione dell'artista, un momento in cui iniziò a rifiutare il mondo urbano a favore di ciò che considerava soggetti più autentici. La donna è seduta dritta, i capelli attorcigliati in due nodi prominenti, che fissa il pubblico con uno sguardo deciso. Gauguin la cattura in un momento di tranquilla affermazione, né sorridente né timida, ma contenuta. Lo sfondo è scarso, concentrando tutta l'attenzione sul suo volto e sulla qualità scultorea dei suoi capelli, un motivo che ricomparirà nelle opere tahitiane successive di Gauguin.

L'applicazione audace e quasi piatta del colore suggerisce il suo allontanamento dagli effetti fugaci dell'impressionismo verso un approccio più simbolico e decorativo. A differenza delle donne dolcemente luminose di Renoir, il soggetto di Gauguin è delineato con certezza, enfatizzando la sua individualità piuttosto che idealizzarla. La provenienza esatta di La donna con i nodi nei capelli è incerta, poiché i registri della carriera iniziale di Gauguin sono spesso incompleti. Ciò che è certo è che questo dipinto segna un punto cruciale prima della sua partenza per Pont-Aven e, infine, Tahiti.

Probabilmente fu dipinto a Parigi, durante un periodo di sperimentazione e inquietudine, e potrebbe essere stato esposto in una delle mostre indipendenti di quell'anno. Oggi, si erge come prova della ricerca di Gauguin di nuove forme e significati, collegando i suoi anni parigini alle innovazioni radicali che avrebbero definito il suo lavoro successivo. L'attuale posizione del dipinto non è ampiamente pubblicata, aggiungendo alla sua aura di enigma all'interno dell'opera di Gauguin.