Lorsque Paul Gauguin a exposé La femme aux nœuds de cheveux en 1886, les critiques parisiens ont rapidement remarqué son éloignement du style impressionniste qui dominait les salons de la ville. C'était l'année où Gauguin a rejoint la dernière exposition impressionniste, mais il était déjà à la recherche de quelque chose de nouveau : une expression plus directe et primitive. L'identité du modèle reste un mystère, mais sa coiffure inhabituelle et son regard franc ont suscité des spéculations parmi les spectateurs, qui se demandaient si elle était une parisienne locale ou une visiteuse de Bretagne, où Gauguin voyagerait bientôt.

La peinture se situe à la croisée des chemins de la transformation de l'artiste, un moment où il a commencé à rejeter le monde urbain au profit de ce qu'il considérait comme des sujets plus authentiques. La femme est assise droite, ses cheveux tordus en deux nœuds proéminents, regardant fixement le spectateur. Gauguin la capture à un moment d'affirmation tranquille, ni souriante ni timide, mais contenue. L'arrière-plan est sparse, concentrant toute l'attention sur son visage et la qualité sculpturale de ses cheveux, un motif qui réapparaîtrait dans les œuvres tahitiennes ultérieures de Gauguin.

L'application audacieuse et presque plate de la couleur laisse entrevoir son éloignement des effets éphémères de l'impressionnisme vers une approche plus symbolique et décorative. Contrairement aux femmes doucement rayonnantes de Renoir, le sujet de Gauguin est délimité avec certitude, son individualité étant mise en avant plutôt qu'idéalisée. La provenance exacte de La femme aux nœuds de cheveux est incertaine, car les archives de la carrière précoce de Gauguin sont souvent incomplètes. Ce qui est certain, c'est que cette peinture marque un point tournant avant son départ pour Pont-Aven et, finalement, Tahiti.

Elle a probablement été peinte à Paris, durant une période d'expérimentation et d'agitation, et a pu être présentée lors de l'une des expositions indépendantes de cette année-là. Aujourd'hui, elle se dresse comme une preuve de la recherche de Gauguin de nouvelles formes et significations, reliant ses années parisiennes aux innovations radicales qui définiraient son œuvre ultérieure. La localisation actuelle de la peinture n'est pas largement publiée, ajoutant à son aura d'énigme au sein de l'œuvre de Gauguin.