Cuando Paul Gauguin exhibió La mujer con los moños de cabello en 1886, los críticos parisinos se apresuraron a notar su alejamiento del estilo impresionista que dominaba los salones de la ciudad. Este fue el año en que Gauguin se unió a la última exposición impresionista, pero ya estaba buscando algo nuevo: una expresión más directa y primitiva. La identidad de la modelo sigue siendo un misterio, sin embargo, su inusual peinado y su mirada franca despertaron especulaciones entre los espectadores, quienes se preguntaban si era una parisina local o una visitante de Bretaña, a donde Gauguin viajaría pronto.

La pintura se sitúa en la encrucijada de la transformación del artista, un momento en el que comenzó a rechazar el mundo urbano en favor de lo que consideraba sujetos más auténticos. La mujer se sienta erguida, con el cabello retorcido en dos prominentes moños, mirando fijamente al espectador. Gauguin la captura en un momento de tranquila afirmación, ni sonriendo ni tímida, sino contenida. El fondo es escaso, enfocando toda la atención en su rostro y la calidad escultórica de su cabello, un motivo que volvería a aparecer en las obras tahitianas posteriores de Gauguin.

La audaz y casi plana aplicación del color insinúa su alejamiento de los efectos efímeros del impresionismo hacia un enfoque más simbólico y decorativo. A diferencia de las suavemente resplandecientes mujeres de Renoir, el sujeto de Gauguin está delineado con certeza, enfatizando su individualidad en lugar de idealizarla. La procedencia exacta de La mujer con los moños de cabello es incierta, ya que los registros de la carrera temprana de Gauguin a menudo son incompletos. Lo que es seguro es que esta pintura marca un punto crucial antes de su partida hacia Pont-Aven y, eventualmente, Tahití.

Probablemente fue pintada en París, durante un período de experimentación e inquietud, y puede haber sido exhibida en una de las exposiciones independientes de ese año. Hoy en día, se erige como evidencia de la búsqueda de Gauguin por nuevas formas y significados, conectando sus años parisinos con las innovaciones radicales que definirían su obra posterior. La ubicación actual de la pintura no se publica ampliamente, lo que añade a su aura de enigma dentro de la obra de Gauguin.