Bevor Théodore Géricault für seine dramatischen Szenen von Schiffsunglücken und Wahnsinn bekannt wurde, beschäftigte er sich mit dem Heiligen. Die Himmelfahrt der Jungfrau, um 1810 gemalt, ist bemerkenswert als eines seiner frühesten überlieferten religiösen Werke, das er im Alter von kaum zwanzig Jahren schuf. Ihre Existenz bietet einen seltenen Einblick in die prägenden Jahre eines Künstlers, der bald die Kunstwelt mit dem Romantismus erschüttern würde.

Im Gegensatz zu seinen späteren, turbulenten Leinwänden fügt sich dieses Gemälde in die Traditionen des französischen akademischen Stils ein, deutet jedoch auf die Energie hin, die bald seine Karriere prägen würde. Die Szene zeigt die Jungfrau Maria im entscheidenden Moment ihrer Himmelfahrt, wie in der katholischen Tradition beschrieben: Ihr Körper und ihre Seele werden am Ende ihres irdischen Lebens in den Himmel erhoben. Géricault wählt den Augenblick, in dem Maria, in fließende Gewänder gehüllt, von einem Wirbel aus Cherubinen emporgehoben wird, ihre Arme zur Annahme geöffnet. Die Apostel darunter schauen ehrfurchtsvoll nach oben, ihre Gesten spiegeln Unglauben und Hingabe wider.

Ein Lichtstrahl bricht durch die Wolken, erleuchtet Marias Gestalt und trennt das Göttliche vom Irdischen – ein Mittel, das an Rubens eigene Himmelfahrt in der Kathedrale von Antwerpen erinnert, obwohl Géricaults Figuren zurückhaltender sind, ihre Emotionen in klassischen Posen gebändigt. Das frühe Datum von Die Himmelfahrt der Jungfrau platziert es vor Géricaults gefeiertem Das Floß der Medusa, und sein Stil spiegelt seine Ausbildung im Atelier von Pierre-Narcisse Guérin wider. Die Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es befindet sich jetzt in der Kunsthalle Bremen, weit entfernt von seinen pariser Ursprüngen. Seine Präsenz dort ist ein Zeugnis für die Verbreitung der französischen Kunst in Europa im neunzehnten Jahrhundert, als Sammler und Museen versuchten, die durch Krieg und Revolution hinterlassenen Lücken zu füllen.

Für Géricault markiert dieses Werk die Spannung zwischen akademischer Disziplin und der unruhigen Innovation, die ihn bald zu einer zentralen Figur im Romantismus machen würde.