Avant que Théodore Géricault ne devienne célèbre pour ses scènes dramatiques de naufrages et de folie, il s'attaquait au sacré. L'Assomption de la Vierge, peinte vers 1810, est remarquable en tant qu'une de ses premières œuvres religieuses survivantes, créée alors qu'il n'avait à peine vingt ans. Son existence offre un rare aperçu des années formatrices d'un artiste qui allait bientôt bouleverser le monde de l'art avec le Romantisme.

Contrairement à ses toiles tumultueuses ultérieures, cette peinture s'aligne avec les traditions du style académique français, tout en laissant entrevoir l'énergie qui allait bientôt définir sa carrière. La scène capture la Vierge Marie au moment culminant de son Assomption, tel que décrit dans la tradition catholique : son corps et son âme élevés au ciel à la fin de sa vie terrestre. Géricault choisit l'instant où Marie, drapée dans des robes fluides, est soulevée par un tourbillon de chérubins, les bras ouverts en acceptation. Les apôtres en dessous regardent vers le haut avec émerveillement, leurs gestes résonnant d'incrédulité et de dévotion.

Un rayon de lumière perce les nuages, illuminant la figure de Marie et séparant le divin du terrestre, un dispositif rappelant la propre Assomption de Rubens dans la cathédrale d'Anvers, bien que les figures de Géricault soient plus contenues, leur émotion enfermée dans des poses classiques. La date précoce de L'Assomption de la Vierge la place avant la célèbre Le Radeau de la Méduse de Géricault, et son style reflète sa formation dans l'atelier de Pierre-Narcisse Guérin. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est actuellement conservée à la Kunsthalle de Brême, loin de ses origines parisiennes. Sa présence là-bas témoigne de la dispersion de l'art français à travers l'Europe au XIXe siècle, alors que collectionneurs et musées cherchaient à combler les lacunes laissées par la guerre et la révolution.

Pour Géricault, cette œuvre marque la tension entre la discipline académique et l'innovation agitée qui allait bientôt faire de lui une figure centrale du Romantisme.