Wenige Themen fesselten die romantische Vorstellungskraft so sehr wie die Flucht des Odysseus vor dem monströsen Polyphem, und Odysseus und Polyphem von Joseph Mallord William Turner gilt als eine der dynamischsten Interpretationen dieser alten Erzählung. Turner kehrte mehr als einmal zur Odyssee zurück, aber dieses Gemälde ist besonders berühmt für sein wirbelndes Drama und dafür, wie es die Grenze zwischen Mythos und der Wut der Natur verwischt. Bei seiner ersten Ausstellung erregte es Aufmerksamkeit durch seine stürmischen Himmel und den fast überwältigenden Maßstab seiner Handlung, was einen mutigen Bruch mit den klassischeren Darstellungen homerischer Szenen markierte, die die frühere britische Kunst dominierten. In dem Gemälde fängt Turner den schicksalhaften Moment ein, kurz nachdem Odysseus und seine Männer den Zyklopen Polyphem geblendet haben und ihre verzweifelte Flucht zur See antreten.

Das winzige, fragile Schiff wird von der drohenden, schattenhaften Gestalt des Polyphem in den Schatten gestellt, der wütend einen massiven Felsen wirft. Das Auge wird von dem Tumult der Wellen, der wilden Energie der Wolken und der fast gespenstischen Gestalt des Riesen angezogen, dessen Präsenz sich mit der Landschaft selbst zu vermischen scheint. Turners Einsatz von Licht und Farbe—feurige Rottöne und stürmische Blautöne—transformiert den Mythos in etwas Elementares.

Im Gegensatz zu Nicolas Poussins majestätischem Landschaft mit Polyphem ist Turners Version voller Chaos und Bewegung, was die Gefahr und Unberechenbarkeit der Götter und der Natur betont. Das genaue Datum und der Auftrag von Odysseus und Polyphem bleiben ungewiss, aber es wird allgemein unter Turners reifen Werken eingeordnet, wahrscheinlich in den späten 1820er Jahren gemalt. Die Ausstellungsgeschichte des Gemäldes ist gut dokumentiert: Es wurde 1829 an der Royal Academy gezeigt, wo es für seine Kühnheit gelobt und von einigen für seine Wildheit kritisiert wurde. Im Laufe der Jahre blieb es in öffentlichen Sammlungen und befindet sich heute in der National Gallery in London, wo es weiterhin Debatten über Turners Ansatz zu Mythos und Landschaft inspiriert.

Das Werk steht als Zeugnis für Turners lebenslange Faszination für die Kraft der Natur und den anhaltenden Reiz klassischer Legenden.