Pocos temas capturaron la imaginación romántica como la fuga de Ulises del monstruoso Polifemo, y Ulises y Polifemo de Joseph Mallord William Turner se erige como una de las interpretaciones más dinámicas de este antiguo relato. Turner regresó a la Odisea más de una vez, pero esta pintura es especialmente famosa por su drama turbulento y por cómo difumina la frontera entre el mito y la furia de la naturaleza. Cuando se exhibió por primera vez, atrajo la atención por sus cielos tempestuosos y la escala casi abrumadora de su acción, marcando una audaz desviación de los tratamientos más clásicos de las escenas homéricas que dominaron el arte británico anterior. En la pintura, Turner captura el momento fatídico justo después de que Ulises y sus hombres han cegado al cíclope Polifemo y están haciendo su desesperada escapada por mar.

El pequeño y frágil barco se ve empequeñecido por la forma oscura y amenazante de Polifemo, quien lanza un enorme bloque de piedra con furia. La mirada se dirige al tumulto de las olas, la energía salvaje de las nubes y la forma casi fantasmal del gigante, cuya presencia parece fusionarse con el paisaje mismo. El uso de la luz y el color por parte de Turner—rojos ardientes y azules tormentosos—transforma el mito en algo elemental.

A diferencia de Nicolas Poussin y su majestuoso Paisaje con Polifemo, la versión de Turner es pura caos y movimiento, enfatizando el peligro y la imprevisibilidad de los dioses y la naturaleza. La fecha precisa y el encargo de Ulises y Polifemo siguen siendo inciertos, pero generalmente se sitúa entre las obras maduras de Turner, probablemente pintada a finales de la década de 1820. La historia de exhibición de la pintura está bien documentada: se mostró en la Academia Real en 1829, donde fue elogiada por su audacia y criticada por algunos por su salvajismo. A lo largo de los años, ha permanecido en colecciones públicas y hoy se encuentra en la Galería Nacional de Londres, donde continúa inspirando debates sobre el enfoque de Turner hacia el mito y el paisaje.

La obra se erige como un testimonio de la fascinación de Turner por el poder de la naturaleza y el atractivo perdurable de la leyenda clásica.