Peu de sujets ont captivé l'imagination romantique comme l'évasion d'Ulysse du monstrueux Polyphème, et Ulysse et Polyphème de Joseph Mallord William Turner se dresse comme l'une des interprétations les plus dynamiques de ce conte ancien. Turner est revenu à l'Odyssée plus d'une fois, mais cette peinture est particulièrement célèbre pour son drame tourbillonnant et pour la façon dont elle brouille la frontière entre le mythe et la fureur de la nature. Lors de sa première exposition, elle a attiré l'attention pour ses cieux tempétueux et l'échelle presque écrasante de son action, marquant un audacieux départ des traitements plus classiques des scènes homériques qui dominaient l'art britannique antérieur. Dans la peinture, Turner capture le moment fatidique juste après qu'Ulysse et ses hommes ont aveuglé le cyclope Polyphème et font leur évasion désespérée par la mer.

Le petit et fragile navire est écrasé par la forme sombre et menaçante de Polyphème, qui lance un énorme rocher dans un accès de rage. L'œil est attiré par le tumulte des vagues, l'énergie sauvage des nuages et la forme presque fantomatique du géant, dont la présence semble se fondre avec le paysage lui-même. L'utilisation de la lumière et de la couleur par Turner—rouges ardents et bleus orageux—transforme le mythe en quelque chose d'élémentaire.

Contrairement au majestueux Paysage avec Polyphème de Nicolas Poussin, la version de Turner est tout en chaos et en mouvement, soulignant le danger et l'imprévisibilité des dieux et de la nature. La date précise et la commande de Ulysse et Polyphème restent incertaines, mais elle est généralement placée parmi les œuvres matures de Turner, probablement peinte à la fin des années 1820. L'historique d'exposition de la peinture est bien documenté : elle a été présentée à l'Académie royale en 1829, où elle a été saluée pour son audace et critiquée par certains pour sa sauvagerie. Au fil des ans, elle est restée dans des collections publiques et se trouve aujourd'hui à la National Gallery de Londres, où elle continue d'inspirer des débats sur l'approche de Turner envers le mythe et le paysage.

L'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour le pouvoir de la nature et l'attrait durable de la légende classique.