Als François Boucher 1769 Venus auf den Wellen malte, war es eines der letzten mythologischen Gemälde, die er vor seinem Tod im selben Jahr vollendete. Das späte Datum ist auffällig: Dies ist Bouchers Schwanengesang auf die verspielte Sinnlichkeit des Rokoko, gemalt zu einer Zeit, als der Geschmack des französischen Hofes sich in Richtung des nüchterneren Neoklassizismus verschob. Das Werk steht als letzter Glanz des Stils, der ihn zum bevorzugten Maler von Madame de Pompadour und zum Liebling der Pariser Sammler gemacht hatte.

Selbst als die Kritiker begannen, sich an seinen leichten Mythologien zu satt zu sehen, hielt Boucher an dem Genre fest, das seine Karriere geprägt hatte. Hier erhebt sich Venus, die Göttin der Liebe, aus dem Meer im Moment ihrer mythischen Geburt, ihr Körper auf einem Schaum von sich windenden Wellen balancierend. Boucher wählt den Moment, in dem Venus, umgeben von verspielten Delfinen und flatternden Cupidos, die Welt zum ersten Mal begrüßt, einzufrieren. Die perlmuttartige Haut der Göttin leuchtet gegen die kühlen Blautöne und schaumigen Weißtöne, während ihr fließender Drapé und ihr kaskadierendes Haar die Bewegung des Wassers darunter widerspiegeln.

Die kokette Neigung ihres Kopfes und die sanfte Ausstreckung ihrer Hand laden den Betrachter in die Szene ein, eine visuelle Sprache der Verführung, die aus Bouchers früheren Werken bekannt ist. Im Gegensatz zu Botticellis zurückhaltender Die Geburt der Venus ist Bouchers Venus unverblümt sinnlich, ihr Körper so angeordnet, dass er das Auge erfreut und irdisches Vergnügen feiert. Der genaue Auftrag für Venus auf den Wellen bleibt ungewiss, obwohl er wahrscheinlich den privaten Vorlieben eines aristokratischen Mäzens entsprach, wie es für Bouchers mythologische Szenen üblich war. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als einige seiner königlichen Aufträge; es durchlief mehrere private Sammlungen, bevor es in die Öffentlichkeit gelangte.

Heute wird es als spätes Beispiel für die Rokoko-Malerei anerkannt, das sowohl den Charme als auch den Überfluss verkörpert, die bald aus der Mode kommen würden. Für Boucher war dieses Werk eine letzte Bestätigung seiner Hingabe an Mythos, Schönheit und dekorative Kunst, das eine Karriere abschloss, die das Aussehen und Gefühl des Frankreichs des mittleren 18. Jahrhunderts prägte.