Lorsque François Boucher a peint Vénus sur les Vagues en 1769, c'était l'une des toutes dernières toiles mythologiques qu'il réaliserait avant sa mort la même année. Cette date tardive est frappante : c'est le chant du cygne de Boucher à la sensualité ludique du Rococo, peinte à une époque où le goût de la cour française se tournait vers un Néoclassicisme plus sobre. L'œuvre se dresse comme un dernier éclat du style qui avait fait de lui le peintre favori de Madame de Pompadour et le chouchou des collectionneurs parisiens.

Même lorsque les critiques commençaient à se lasser de ses mythologies légères, Boucher s'accrochait au genre qui avait défini sa carrière. Ici, Vénus, déesse de l'amour, émerge de la mer au moment de sa naissance mythique, son corps posé sur une écume de vagues enroulées. Boucher choisit de figer l'instant où Vénus, entourée de dauphins espiègles et de cupidons voletants, salue le monde pour la première fois. La peau nacrée de la déesse brille contre les bleus frais et les blancs mousseux, tandis que son drapé fluide et ses cheveux en cascade évoquent le mouvement de l'eau en dessous.

L'inclinaison coquette de sa tête et le doux mouvement de sa main invitent le spectateur dans la scène, un langage visuel de séduction familier des œuvres antérieures de Boucher. Contrairement à La Naissance de Vénus de Botticelli, la Vénus de Boucher est sans réserve sensuelle, son corps arrangé pour ravir l'œil et célébrer le plaisir terrestre. La commande exacte pour Vénus sur les Vagues reste incertaine, bien qu'elle ait probablement répondu aux goûts privés d'un mécène aristocratique, comme c'était courant pour les scènes mythologiques de Boucher. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que certaines de ses commandes royales ; elle a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple tardif de la peinture Rococo, encapsulant à la fois le charme et l'excès qui allaient bientôt tomber en désuétude. Pour Boucher, cette œuvre était une affirmation finale de sa dévotion à la mythologie, à la beauté et aux arts décoratifs, clôturant une carrière qui a défini l'apparence et la sensation de la France du milieu du XVIIIe siècle.