Quando François Boucher dipinse Venere sulle Onde nel 1769, era tra le ultime tele mitologiche che avrebbe completato prima della sua morte nello stesso anno. La data tardiva è sorprendente: questo è il canto del cigno di Boucher alla sensualità giocosa del Rococò, dipinto in un momento in cui il gusto della corte francese si stava spostando verso un Neoclassicismo più sobrio. L'opera si erge come un ultimo slancio dello stile che lo aveva reso il pittore preferito di Madame de Pompadour e il beniamino dei collezionisti parigini.

Anche quando i critici cominciarono a stancarsi delle sue mitologie leggere, Boucher si mantenne fermo nel genere che aveva definito la sua carriera. Qui, Venere, dea dell'amore, emerge dal mare nel momento della sua nascita mitologica, il suo corpo posato su una schiuma di onde arricciate. Boucher sceglie di congelare l'istante in cui Venere, accompagnata da delfini giocosi e cupidi svolazzanti, saluta il mondo per la prima volta. La pelle perlacea della dea brilla contro i blu freddi e i bianchi spumosi, mentre il suo drappeggio fluido e i capelli a cascata richiamano il movimento dell'acqua sottostante.

L'inclinazione civettuola della sua testa e il delicato allungamento della sua mano invitano lo spettatore nella scena, un linguaggio visivo di seduzione familiare nelle opere precedenti di Boucher. A differenza di La Nascita di Venere di Botticelli, la Venere di Boucher è sfacciatamente sensuale, il suo corpo disposto per deliziare l'occhio e celebrare il piacere terreno. L'esatta commissione per Venere sulle Onde rimane incerta, sebbene probabilmente si adattasse ai gusti privati di un mecenate aristocratico, come era comune per le scene mitologiche di Boucher. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata rispetto ad alcune delle sue commissioni reali; è passata attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico.

Oggi è riconosciuta come un esempio tardivo della pittura Rococò, racchiudendo sia il fascino che l'eccesso che presto sarebbero caduti in disuso. Per Boucher, quest'opera è stata una conferma finale della sua devozione alla mitologia, alla bellezza e alle arti decorative, chiudendo una carriera che ha definito l'aspetto e la sensazione della Francia di metà Settecento.