Als Edgar Degas 1877 Frau beim Kämmen ihrer Haare vor einem Spiegel zum ersten Mal ausstellte, waren die Kritiker von seiner Intimität und Informalität überrascht—Qualitäten, die scharf mit den Konventionen der akademischen Malerei in Paris brachen. Anstelle eines mythologischen oder historischen Themas bot Degas einen Einblick in ein privates, alltägliches Ritual, eine Wahl, die einige Zeitgenossen fast skandalös in ihrer Direktheit fanden. Dieses Gemälde ist eine von mehreren Variationen zum Thema Frauen bei ihrer Toilette, zu dem Degas in den 1870er und 1880er Jahren immer wieder zurückkehrte und dabei jedes Mal mit Komposition und Perspektive experimentierte.

Die Faszination des Künstlers für das Thema war so bekannt, dass der Dichter Stéphane Mallarmé einmal auf Degas' "Obsession mit dem geheimen Theater des Boudoirs" hinwies. Im Mittelpunkt der Szene sitzt eine Frau vor ihrem Spiegel, den Kopf geneigt, während sie einen Kamm durch ihr Haar zieht. Der Spiegel reflektiert nur einen Bruchteil ihres Gesichts, während ihre nackten Schultern und die Kurve ihres Rückens die Komposition dominieren und den Betrachter zu einem Moment ungeschützten Selbstpflege einladen. Degas' lockerer, fast skizzenhafter Pinselstrich vermittelt den Eindruck von Bewegung—das Haar noch nicht gezähmt, die Geste halb vollendet.

Die Entscheidung, die Züge der Frau zu verbergen und sich auf die Haltung ihres Körpers zu konzentrieren, deutet auf eine Spannung zwischen Beobachtung und Privatsphäre hin, ein Thema, das in anderen Werken von Degas, wie Nach dem Bad, wiederkehrt. Im Gegensatz zu Ingres, dessen Badende idealisiert und distanziert sind, sind Degas' Frauen im realen Leben verankert, ihre Körperlichkeit und Verwundbarkeit sind unverkennbar. Die genaue Provenienz von Frau beim Kämmen ihrer Haare vor einem Spiegel ist nicht vollständig dokumentiert, ein häufiges Schicksal für viele von Degas' Werken, die häusliche Innenräume darstellen. Sie hat wahrscheinlich die Hände von Pariser Händlern und privaten Sammlern durchlaufen, bevor sie in eine öffentliche Sammlung gelangte.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für das Interesse des Impressionismus an modernem Leben und den flüchtigen, alltäglichen Momenten, die es definieren, anerkannt. Für Degas markierte dieses Thema einen Abschied von Ballett-Szenen und Rennbahnen und signalisiert seine wachsende Beschäftigung mit dem privaten Bereich und den Komplexitäten des Sehens und Gesehenwerdens.