Когда Эдгар Дега впервые выставил Женщину, расчесывающую волосы перед зеркалом в 1877 году, критики были поражены ее интимностью и неформальностью — качествами, которые резко контрастировали с традициями академической живописи в Париже. Вместо мифологической или исторической темы Дега предложил взгляд на частный, повседневный ритуал, выбор, который некоторые современники сочли почти скандальным в своей прямоте. Эта картина является одной из нескольких вариаций на тему женщин, занимающихся туалетом, к которой Дега возвращался на протяжении 1870-х и 1880-х годов, каждый раз экспериментируя с композицией и перспективой.

Увлечение художника этой темой было настолько известно, что поэт Стефан Малларме однажды заметил «одержимость Дега секретным театром будуара». В центре сцены женщина сидит перед зеркалом, наклонив голову, пока проводит расческой по волосам. Зеркало отражает лишь фрагмент ее лица, в то время как ее обнаженные плечи и изгиб спины доминируют в композиции, приглашая зрителя в момент незащищенного ухода за собой. Свободная, почти эскизная манера письма Дега создает впечатление движения — волосы еще не укрощены, жест наполовину завершен.

Выбор скрыть черты лица женщины и сосредоточиться на ее позе тела предполагает напряжение между наблюдением и приватностью, тема, которая также звучит в других работах Дега, таких как После ванны. В отличие от Ингр, чьи купальщицы идеализированы и далеки, женщины Дега укоренены в реальном мире, их физичность и уязвимость неоспоримы. Точная история Женщины, расчесывающей волосы перед зеркалом не полностью задокументирована, что является общей судьбой многих работ Дега, изображающих домашние интерьеры. Скорее всего, она прошла через руки парижских торговцев и частных коллекционеров, прежде чем попасть в публичную коллекцию.

Сегодня эта картина признана ключевым примером интереса импрессионизма к современной жизни и мимолетным, повседневным моментам, которые ее определяют. Для Дега эта тема стала отступлением от сцен балета и ипподромов, сигнализируя о его растущем увлечении частной сферой и сложностями наблюдения и быть увиденным.