Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez Mulher penteando o cabelo diante de um espelho em 1877, os críticos ficaram surpresos com sua intimidade e informalidade—qualidades que rompem drasticamente com as convenções da pintura acadêmica em Paris. Em vez de um tema mitológico ou histórico, Degas ofereceu um vislumbre de um ritual privado e cotidiano, uma escolha que alguns contemporâneos consideraram quase escandalosa em sua franqueza. Esta pintura é uma das várias variações sobre o tema das mulheres em seu tocador que Degas explorou ao longo das décadas de 1870 e 1880, experimentando a cada vez com composição e perspectiva.

A fascinação do artista pelo tema era tão conhecida que o poeta Stéphane Mallarmé comentou uma vez sobre a "obsessão de Degas com o teatro secreto do boudoir." No centro da cena, uma mulher senta-se diante de seu espelho, com a cabeça inclinada enquanto passa um pente pelo cabelo. O espelho reflete apenas um fragmento de seu rosto, enquanto seus ombros nus e a curva de suas costas dominam a composição, convidando o espectador a um momento de autocuidado desprotegido. A pincelada solta e quase esboçada de Degas dá a impressão de movimento—o cabelo ainda não domado, o gesto pela metade.

A escolha de obscurecer as características da mulher e focar na postura de seu corpo sugere uma tensão entre observação e privacidade, um tema ecoado em outras obras de Degas, como Após o banho. Ao contrário de Ingres, cujas banhistas são idealizadas e distantes, as mulheres de Degas estão enraizadas no mundo real, sua fisicalidade e vulnerabilidade inconfundíveis. A procedência precisa de Mulher penteando o cabelo diante de um espelho não está totalmente documentada, um destino comum para muitas das obras de Degas que retratam interiores domésticos. É provável que tenha passado pelas mãos de comerciantes parisienses e colecionadores privados antes de entrar em uma coleção pública.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave do interesse do Impressionismo pela vida moderna e os momentos cotidianos e efêmeros que a definem. Para Degas, esse tema marcou uma mudança em relação às cenas de balé e corridas de cavalos, sinalizando sua crescente preocupação com a esfera privada e as complexidades de ver e ser visto.