Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez Mujer peinándose frente a un espejo en 1877, los críticos se sorprendieron por su intimidad e informalidad, cualidades que rompían drásticamente con las convenciones de la pintura académica en París. En lugar de un tema mitológico o histórico, Degas ofreció un vistazo a un ritual privado y cotidiano, una elección que algunos contemporáneos consideraron casi escandalosa por su franqueza. Esta pintura es una de varias variaciones sobre el tema de las mujeres en su tocador que Degas exploró a lo largo de las décadas de 1870 y 1880, experimentando cada vez con la composición y la perspectiva.

La fascinación del artista por el tema era tan conocida que el poeta Stéphane Mallarmé comentó una vez sobre la "obsesión de Degas con el teatro secreto del boudoir." En el corazón de la escena, una mujer se sienta frente a su espejo, con la cabeza inclinada mientras pasa un peine por su cabello. El espejo refleja solo un fragmento de su rostro, mientras que sus hombros desnudos y la curva de su espalda dominan la composición, invitando al espectador a un momento de cuidado personal sin reservas. La pincelada suelta y casi esbozada de Degas da la impresión de movimiento: el cabello aún no domado, el gesto a medio terminar.

La elección de ocultar las características de la mujer y centrarse en la postura de su cuerpo sugiere una tensión entre la observación y la privacidad, un tema que se repite en otras obras de Degas, como Después del baño. A diferencia de Ingres, cuyos bañistas son idealizados y distantes, las mujeres de Degas están ancladas en el mundo real, su fisicalidad y vulnerabilidad son inconfundibles. La procedencia precisa de Mujer peinándose frente a un espejo no está completamente documentada, un destino común para muchas de las obras de Degas que representan interiores domésticos. Es probable que haya pasado por las manos de comerciantes parisinos y coleccionistas privados antes de entrar en una colección pública.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave del interés del Impresionismo en la vida moderna y los momentos cotidianos y efímeros que la definen. Para Degas, este tema marcó un alejamiento de las escenas de ballet y de hipódromos, señalando su creciente preocupación por la esfera privada y las complejidades de ver y ser visto.