Quando Edgar Degas espose per la prima volta Donna che si pettina davanti a uno specchio nel 1877, i critici rimasero sorpresi dalla sua intimità e informalità—qualità che rompevano nettamente con le convenzioni della pittura accademica a Parigi. Invece di un soggetto mitologico o storico, Degas offrì uno scorcio di un rituale privato e quotidiano, una scelta che alcuni contemporanei trovarono quasi scandalosa nella sua franchezza. Questo dipinto è una delle varie variazioni sul tema delle donne al loro toilette che Degas esplorò nel corso degli anni '70 e '80, sperimentando ogni volta con composizione e prospettiva.

La fascinazione dell'artista per il soggetto era così nota che il poeta Stéphane Mallarmé una volta osservò l'"ossessione di Degas per il teatro segreto del boudoir." Al centro della scena, una donna è seduta davanti al suo specchio, con la testa inclinata mentre passa un pettine tra i capelli. Lo specchio riflette solo un frammento del suo viso, mentre le sue spalle scoperte e la curva della sua schiena dominano la composizione, invitando lo spettatore a un momento di cura di sé senza riserve. La pennellata sciolta e quasi schizzata di Degas dà l'impressione di movimento—i capelli non ancora domati, il gesto a metà.

La scelta di oscurare i tratti della donna e concentrarsi sulla postura del suo corpo suggerisce una tensione tra osservazione e privacy, un tema che riecheggia in altre opere di Degas, come Dopo il bagno. A differenza di Ingres, le cui bagnanti sono idealizzate e distanti, le donne di Degas sono radicate nel mondo reale, la loro fisicità e vulnerabilità sono inconfondibili. La provenienza precisa di Donna che si pettina davanti a uno specchio non è completamente documentata, un destino comune per molte delle opere di Degas che ritraggono interni domestici. È probabile che sia passata attraverso le mani di mercanti parigini e collezionisti privati prima di entrare in una collezione pubblica.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dell'interesse dell'Impressionismo per la vita moderna e i momenti quotidiani e fugaci che la definiscono. Per Degas, questo soggetto segnò un allontanamento dalle scene di balletto e dai ippodromi, segnalando la sua crescente preoccupazione per la sfera privata e le complessità del vedere e dell'essere visti.