Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois Femme peignant ses cheveux devant un miroir en 1877, les critiques ont été surpris par son intimité et son informalité—des qualités qui rompaient nettement avec les conventions de la peinture académique à Paris. Plutôt qu'un sujet mythologique ou historique, Degas a offert un aperçu d'un rituel privé et quotidien, un choix que certains contemporains ont trouvé presque scandaleux par sa franchise. Cette peinture est l'une des plusieurs variations sur le thème des femmes à leur toilette que Degas a explorées tout au long des années 1870 et 1880, expérimentant à chaque fois avec la composition et la perspective.

La fascination de l'artiste pour le sujet était si bien connue que le poète Stéphane Mallarmé a un jour fait remarquer l'"obsession de Degas pour le théâtre secret du boudoir." Au cœur de la scène, une femme est assise devant son miroir, la tête inclinée alors qu'elle passe un peigne dans ses cheveux. Le miroir ne reflète qu'un fragment de son visage, tandis que ses épaules nues et la courbe de son dos dominent la composition, invitant le spectateur à un moment de soin de soi sans réserve. Le coup de pinceau lâche et presque esquissé de Degas donne l'impression de mouvement—les cheveux encore indomptés, le geste à moitié terminé.

Le choix d'obscurcir les traits de la femme et de se concentrer sur la posture de son corps suggère une tension entre observation et intimité, un thème résonnant dans d'autres œuvres de Degas, comme Après le bain. Contrairement à Ingres, dont les baigneuses sont idéalisées et distantes, les femmes de Degas sont ancrées dans le monde réel, leur physicalité et leur vulnérabilité étant indéniables. La provenance précise de Femme peignant ses cheveux devant un miroir n'est pas entièrement documentée, un sort commun à de nombreuses œuvres de Degas représentant des intérieurs domestiques. Elle a probablement passé par les mains de marchands parisiens et de collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de l'intérêt de l'Impressionnisme pour la vie moderne et les moments quotidiens et éphémères qui la définissent. Pour Degas, ce sujet marquait un départ des scènes de ballet et des champs de courses, signalant sa préoccupation croissante pour la sphère privée et les complexités de voir et d'être vu.