Als Edgar Degas Ende der 1880er Jahre seine Serie von Frauen bei ihrer Toilette zum ersten Mal ausstellte, waren die Kritiker sowohl fasziniert als auch beunruhigt von ihrer Intimität. Frau beim Kämmen der Haare gehört zu mehreren Werken, die Degas geschaffen hat, um dieses private Ritual zu erkunden, und es ist bemerkenswert, wie es die Grenze zwischen Beobachter und Beobachtetem verwischt. Anstatt ein poliertes Porträt anzubieten, fängt Degas einen flüchtigen, ungeschützten Moment ein—so sehr, dass einige zeitgenössische Betrachter ihn beschuldigten, die Privatsphäre seiner Modelle zu verletzen.

Das genaue Medium des Werks wird immer noch diskutiert, da Degas in dieser Zeit mit Pastell, Öl und sogar Monotypie experimentierte und oft Techniken übereinanderlegte, um seine charakteristischen Texturen zu erzielen. Die Szene entfaltet sich in einem bescheidenen Innenraum, wo eine Frau mit dem Rücken zu uns sitzt, die Arme erhoben, während sie einen Kamm durch ihr dickes Haar zieht. Die Komposition ist eng beschnitten und betont die Kurve ihrer Wirbelsäule und die Spannung in ihren Muskeln—Details, die von der Körperlichkeit dieses alltäglichen Aktes sprechen. Licht fällt von links und beleuchtet den Bogen ihres Arms und die rötlichen Töne ihrer Haut, während der Hintergrund in lockere, expressive Pinselstriche übergeht.

Im Gegensatz zu den polierten Akten von Jean-Auguste-Dominique Ingres ist Degas' Ansatz roh und unsentimental und konzentriert sich auf die Arbeit und die Einsamkeit des Moments anstatt auf idealisierte Schönheit. Das Ergebnis ist eine Szene, die sowohl unmittelbar als auch zutiefst menschlich wirkt. Die genaue Provenienz von Frau beim Kämmen der Haare ist schwer nachzuvollziehen, da Degas mehrere Versionen dieses Motivs schuf und sie zu Lebzeiten selten ausstellte oder verkaufte. Viele dieser Werke blieben bis zu seinem Tod im Jahr 1917 in seinem Atelier, nach dem sie durch eine Reihe von bedeutenden Auktionen verstreut wurden.

Heute sind Versionen dieses Themas in Sammlungen von Paris bis New York zu finden, jede mit subtilen Unterschieden in Pose, Farbe und Technik. Das Gemälde markiert einen entscheidenden Moment in Degas' Karriere, als er sich zunehmend modernen Lebensszenen zuwandte und mit neuen Materialien experimentierte, wodurch er die Grenzen dessen, was Malerei—und Zeichnung—ausdrücken konnten, verschob.