Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois sa série de femmes à leur toilette à la fin des années 1880, les critiques ont été à la fois fascinés et troublés par leur intimité. Femme Peignant Ses Cheveux se classe parmi plusieurs œuvres que Degas a créées en explorant ce rituel privé, et elle est remarquable par la façon dont elle brouille la frontière entre l'observateur et l'observé. Plutôt que d'offrir un portrait poli, Degas capture un moment fugace et sans défense—au point que certains spectateurs contemporains l'ont accusé d'envahir la vie privée de ses modèles.

Le médium exact de l'œuvre est encore débattu, car Degas a expérimenté avec le pastel, l'huile et même la monotype pendant cette période, superposant souvent des techniques pour obtenir ses textures distinctives. La scène se déroule dans un intérieur modeste, où une femme est assise de dos, les bras levés alors qu'elle passe un peigne dans ses cheveux épais. La composition est recadrée de près, mettant en avant la courbe de sa colonne vertébrale et la tension dans ses muscles—des détails qui parlent de la physicalité de cet acte quotidien. La lumière provient de la gauche, illuminant l'arc de son bras et les tons rouges de sa peau, tandis que l'arrière-plan se dissout en coups de pinceau lâches et expressifs.

Contrairement aux nus polis de Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Degas est brute et désenchantée, se concentrant sur le travail et la solitude du moment plutôt que sur la beauté idéalisée. Le résultat est une scène qui se sent à la fois immédiate et profondément humaine. La provenance exacte de Femme Peignant Ses Cheveux est difficile à retracer, car Degas a produit plusieurs versions de ce motif et il les a rarement exposées ou vendues de son vivant. Bon nombre de ces œuvres sont restées dans son atelier jusqu'à sa mort en 1917, après quoi elles ont été dispersées lors d'une série de ventes aux enchères marquantes.

Aujourd'hui, des versions de ce sujet peuvent être trouvées dans des collections de Paris à New York, chacune portant des différences subtiles dans la pose, la couleur et la technique. La peinture marque un moment clé dans la carrière de Degas, alors qu'il se tournait de plus en plus vers des scènes de la vie moderne et expérimentait de nouveaux matériaux, repoussant les limites de ce que la peinture—et le dessin—pouvaient exprimer.