Когда Эдгар Дега впервые выставил свою серию женщин у туалета в конце 1880-х годов, критики были одновременно очарованы и обеспокоены их интимностью. Женщина, расчесывающая волосы стоит среди нескольких работ, созданных Дега, исследующих этот частный ритуал, и примечательна тем, как она размывает границу между наблюдателем и наблюдаемым. Вместо того чтобы предложить отшлифованный портрет, Дега запечатлевает мимолетный, незащищенный момент — настолько, что некоторые современные зрители обвинили его в нарушении личной жизни своих моделей.

Точная техника исполнения работы до сих пор обсуждается, так как Дега экспериментировал с пастелью, маслом и даже монотипией в этот период, часто накладывая техники, чтобы достичь своих характерных текстур. Сцена разворачивается в скромном интерьере, где женщина сидит спиной к нам, подняв руки, пока она проводит расческой по своим густым волосам. Композиция обрезана плотно, подчеркивая изгиб ее позвоночника и напряжение в мышцах — детали, которые говорят о физичности этого повседневного акта.

Свет падает слева, освещая дугу ее руки и красноватые тона ее кожи, в то время как фон растворяется в свободных, выразительных мазках. В отличие от отшлифованных обнаженных фигур Жана-Огюста-Доминика Ингреса, подход Дега является сырым и бесчувственным, сосредотачиваясь на труде и одиночестве момента, а не на идеализированной красоте. В результате получается сцена, которая ощущается как немедленная и глубоко человеческая.

Точную историю Женщины, расчесывающей волосы трудно проследить, так как Дега создал несколько версий этого мотива и редко выставлял или продавал их при жизни. Многие из этих работ оставались в его мастерской до его смерти в 1917 году, после чего они были распроданы на серии знаковых аукционов. Сегодня версии этой темы можно найти в коллекциях от Парижа до Нью-Йорка, каждая из которых имеет тонкие различия в позе, цвете и технике.

Эта картина знаменует собой ключевой момент в карьере Дега, так как он все больше обращался к сценам современной жизни и экспериментировал с новыми материалами, раздвигая границы того, что живопись — и рисунок — могут выразить.