Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez sua série de mulheres em seu tocador no final da década de 1880, os críticos ficaram tanto fascinados quanto inquietos com a intimidade das obras. Mulher Pentando o Cabelo está entre várias obras que Degas criou explorando esse ritual privado, e é notável pela forma como desfoca a linha entre o observador e o observado. Em vez de oferecer um retrato polido, Degas captura um momento fugaz e desprotegido—tanto que alguns espectadores contemporâneos o acusaram de invadir a privacidade de seus modelos.

O meio exato da obra ainda é debatido, já que Degas experimentou com pastel, óleo e até monotipia durante esse período, frequentemente sobrepondo técnicas para alcançar suas texturas distintas. A cena se desenrola em um interior modesto, onde uma mulher está sentada de costas para nós, com os braços levantados enquanto passa um pente por seu cabelo espesso. A composição é cortada de forma apertada, enfatizando a curva de sua coluna e a tensão em seus músculos—detalhes que falam sobre a fisicalidade desse ato cotidiano. A luz vem da esquerda, iluminando o arco de seu braço e os tons avermelhados de sua pele, enquanto o fundo se dissolve em pinceladas soltas e expressivas.

Ao contrário dos nus polidos de Jean-Auguste-Dominique Ingres, a abordagem de Degas é crua e desprovida de sentimentalismo, focando no trabalho e na solidão do momento em vez da beleza idealizada. O resultado é uma cena que se sente tanto imediata quanto profundamente humana. A procedência exata de Mulher Pentando o Cabelo é difícil de rastrear, já que Degas produziu várias versões desse motivo e raramente as exibiu ou vendeu em vida. Muitas dessas obras permaneceram em seu estúdio até sua morte em 1917, após o que foram dispersas através de uma série de leilões marcantes.

Hoje, versões desse tema podem ser encontradas em coleções de Paris a Nova York, cada uma com sutis diferenças na pose, cor e técnica. A pintura marca um momento crucial na carreira de Degas, à medida que ele se voltou cada vez mais para cenas da vida moderna e experimentou novos materiais, empurrando os limites do que a pintura—e o desenho—podiam expressar.