Als Frau in einer Badewanne 1886 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Pariser Kritiker empört – nicht wegen der Nacktheit selbst, sondern wegen der unverfälschten Intimität der Szene. Edgar Degas hatte eine Reihe von Pastellen geschaffen, die Frauen beim Baden, Abtrocknen oder Frisieren ihrer Haare zeigten, und dieses Werk gehörte zu den umstrittensten. Ein Kritiker beschuldigte Degas, seine Modelle "wie durch ein Schlüsselloch" auszuspionieren, was das Gefühl der Eindringlichkeit hervorhob, das zeitgenössische Betrachter so beunruhigte.

Im Gegensatz zu den großartigen Akten der akademischen Tradition waren diese Frauen keine mythologischen Göttinnen oder Allegorien, sondern gewöhnliche Pariserinnen, die in privaten Momenten eingefangen wurden. Die Frau hier beugt sich in ihrer Badewanne nach vorne, mit dem Rücken zu uns, die Arme auf den Rand der Badewanne gestützt. Die Komposition ist eng beschnitten, als ob der Betrachter die Szene gerade außerhalb des Rahmens erblickt, was das Gefühl von Unmittelbarkeit und Privatsphäre verstärkt. Die Farben des Pastells sind sanft, aber die Linien sind sicher und fangen sowohl die Verletzlichkeit als auch die Alltäglichkeit des Aktes ein.

Es gibt keine dekorativen Details, keine narrativen Ablenkungen – nur die Kurve der Wirbelsäule der Frau, die Neigung ihres Kopfes, das Spiel von Licht auf Haut und Wasser. Im Gegensatz zu Ingres’s Die Badende von Valpinçon, die ihr Sujet idealisiert, besteht Degas auf der Realität des Körpers, ungestellt und ohne Selbstbewusstsein. Frau in einer Badewanne ist Teil einer Gruppe von Werken, die Degas Mitte der 1880er Jahre schuf, wobei er Pastell verwendete, um neue Ansätze für Farbe und Form zu erkunden. Diese Badenden wurden nicht in Auftrag gegeben; vielmehr spiegeln sie Degas’ Faszination für das moderne Stadtleben und sein Verlangen wider, flüchtige, alltägliche Momente einzufangen.

Die genaue Provenienz dieses speziellen Werkes ist nicht vollständig dokumentiert, aber viele der Serie gelangten kurz nach Degas’ Tod im Jahr 1917 in bedeutende Sammlungen. Heute steht Frau in einer Badewanne als ein Schlüsselbeispiel für den Bruch des Impressionismus mit der Tradition und für Degas’ lebenslanges Interesse an den privaten Ritualen von Frauen.