Quando Mulher em uma Banheira foi exibida pela primeira vez em 1886, os críticos parisienses ficaram escandalizados, não pela nudez em si, mas pela intimidade crua da cena. Edgar Degas havia criado uma série de pastéis mostrando mulheres se banhando, secando ou penteando o cabelo, e esta obra estava entre as mais controversas. Um crítico acusou Degas de espionar suas modelos "como se através de uma chave", destacando a sensação de intrusão que incomodava tanto os espectadores contemporâneos.

Ao contrário dos grandes nus da tradição acadêmica, essas mulheres não eram deusas mitológicas ou alegorias, mas parisienses comuns capturadas em momentos privados. A mulher aqui se inclina para frente em sua banheira, de costas para nós, com os braços apoiados na borda da banheira. A composição é cortada de forma apertada, como se o espectador estivesse vislumbrando a cena de fora da moldura, intensificando a sensação de imediata e privacidade. As cores do pastel são suaves, mas as linhas são firmes, capturando tanto a vulnerabilidade quanto a ordinariedade do ato.

Não há detalhes decorativos, nem distrações narrativas—apenas a curva da coluna da mulher, a inclinação de sua cabeça, o jogo de luz sobre a pele e a água. Ao contrário de Ingres e sua A Banheira de Valpinçon, que idealiza seu sujeito, Degas insiste na realidade do corpo, sem poses e sem autoconsciência. Mulher em uma Banheira faz parte de um grupo de obras que Degas produziu em meados da década de 1880, usando pastel para explorar novas abordagens de cor e forma. Essas banhistas não foram encomendadas; em vez disso, refletem a fascinação de Degas pela vida urbana moderna e seu desejo de capturar momentos cotidianos e efêmeros.

A procedência exata desta obra em particular não está totalmente documentada, mas muitas da série entraram em coleções importantes logo após a morte de Degas em 1917. Hoje, Mulher em uma Banheira se destaca como um exemplo chave da ruptura do Impressionismo com a tradição e do interesse de Degas pelos rituais privados das mulheres.