Cuando Mujer en una bañera se exhibió por primera vez en 1886, los críticos parisinos quedaron escandalizados, no por la desnudez en sí, sino por la intimidad cruda de la escena. Edgar Degas había creado una serie de pasteles que mostraban a mujeres bañándose, secándose o peinándose, y esta obra se encontraba entre las más controvertidas. Un crítico acusó a Degas de espiar a sus modelos "como si fuera a través de una cerradura", destacando la sensación de intrusión que inquietaba tanto a los espectadores contemporáneos.

A diferencia de los grandes desnudos de la tradición académica, estas mujeres no eran diosas mitológicas ni alegorías, sino parisinas comunes atrapadas en momentos privados. La mujer aquí se inclina hacia adelante en su bañera, de espaldas a nosotros, con los brazos apoyados en el borde de la bañera. La composición está recortada de manera ajustada, como si el espectador estuviera vislumbrando la escena desde justo fuera del marco, intensificando la sensación de inmediatez y privacidad. Los colores del pastel son suaves, pero las líneas son seguras, capturando tanto la vulnerabilidad como la cotidianidad del acto.

No hay detalles decorativos, ni distracciones narrativas, solo la curva de la columna vertebral de la mujer, la inclinación de su cabeza, el juego de luz sobre la piel y el agua. A diferencia de Ingres y su La bañista de Valpinçon, que idealiza su sujeto, Degas insiste en la realidad del cuerpo, sin posar y sin autoconsciencia. Mujer en una bañera es parte de un grupo de obras que Degas produjo a mediados de la década de 1880, utilizando pastel para explorar nuevos enfoques del color y la forma. Estas bañistas no fueron comisionadas; en cambio, reflejan la fascinación de Degas por la vida urbana moderna y su deseo de capturar momentos cotidianos y efímeros.

La procedencia exacta de esta obra en particular no está completamente documentada, pero muchas de la serie ingresaron a colecciones importantes poco después de la muerte de Degas en 1917. Hoy en día, Mujer en una bañera se erige como un ejemplo clave de la ruptura del Impresionismo con la tradición y del interés de Degas por los rituales privados de las mujeres.