Quando Donna in una vasca fu esposta per la prima volta nel 1886, i critici parigini rimasero scandalizzati, non per la nudità in sé, ma per l'intimità cruda della scena. Edgar Degas aveva creato una serie di pastelli che mostrano donne che si fanno il bagno, si asciugano o si pettinano, e quest'opera era tra le più controverse. Un critico accusò Degas di spiare i suoi modelli "come se attraverso un buco della serratura", evidenziando il senso di intrusione che inquietava tanto gli spettatori contemporanei.

A differenza dei grandi nudi della tradizione accademica, queste donne non erano dee mitologiche o allegorie, ma parigine comuni colte in momenti privati. La donna qui si piega in avanti nella sua vasca, di spalle a noi, con le braccia appoggiate sul bordo della vasca. La composizione è ritagliata in modo stretto, come se lo spettatore stesse intravedendo la scena appena al di fuori della cornice, aumentando la sensazione di immediatezza e privacy. I colori del pastello sono morbidi, ma le linee sono sicure, catturando sia la vulnerabilità che l'ordinarietà dell'atto.

Non ci sono dettagli decorativi, né distrazioni narrative—solo la curva della spina dorsale della donna, l'inclinazione della sua testa, il gioco di luce sulla pelle e sull'acqua. A differenza di Ingres e della sua Bagnante di Valpinçon, che idealizza il suo soggetto, Degas insiste sulla realtà del corpo, non posato e senza autoconsapevolezza. Donna in una vasca fa parte di un gruppo di opere che Degas produsse a metà degli anni '80, utilizzando il pastello per esplorare nuovi approcci al colore e alla forma. Queste bagnanti non furono commissionate; piuttosto, riflettono la fascinazione di Degas per la vita urbana moderna e il suo desiderio di catturare momenti quotidiani e fugaci.

La provenienza esatta di quest'opera particolare non è completamente documentata, ma molte della serie entrarono in collezioni importanti poco dopo la morte di Degas nel 1917. Oggi, Donna in una vasca si erge come un esempio chiave della rottura dell'Impressionismo con la tradizione e dell'interesse di Degas per i rituali privati delle donne.