Когда Женщина в ванне была впервые выставлена в 1886 году, парижские критики были шокированы — не самим обнажением, а неприкрытой интимностью сцены. Эдгар Дега создал серию пастелей, изображающих женщин, принимающих ванну, вытирающихся или расчесывающих волосы, и это произведение стало одним из самых спорных. Один критик обвинил Дега в том, что он подглядывает за своими моделями «как будто через замочную скважину», подчеркивая чувство вторжения, которое так беспокоило современников.

В отличие от величественных обнаженных тел академической традиции, эти женщины не были мифологическими богинями или аллегориями, а обычными парижанками, пойманными в частные моменты. Женщина здесь наклонилась вперед в ванной, спиной к нам, ее руки опираются на край ванны. Композиция обрезана так, будто зритель заглядывает в сцену снаружи рамки, что усиливает ощущение непосредственности и уединенности. Цвета пастели мягкие, но линии уверенные, запечатлевающие как уязвимость, так и обыденность действия.

Нет декоративных деталей, никаких отвлекающих нарративов — только изгиб позвоночника женщины, наклон головы, игра света на коже и воде. В отличие от Анжера и его Купальщицы из Вальпансона, которые идеализируют свой объект, Дега настаивает на реальности тела, не позирующего и не осознающего себя. Женщина в ванне является частью группы работ, которые Дега создал в середине 1880-х годов, используя пастель для исследования новых подходов к цвету и форме. Эти купальщицы не были заказаны; напротив, они отражают увлечение Дега современной городской жизнью и его желание запечатлеть мимолетные, повседневные моменты.

Точная история этого конкретного произведения не полностью задокументирована, но многие из серии вскоре после смерти Дега в 1917 году попали в крупные коллекции. Сегодня Женщина в ванне является ключевым примером разрыва импрессионизма с традицией и вечного интереса Дега к частным ритуалам женщин.