Lorsque Femme dans une baignoire a été exposée pour la première fois en 1886, les critiques parisiens ont été scandalisés, non par la nudité elle-même, mais par l'intimité brute de la scène. Edgar Degas avait créé une série de pastels montrant des femmes se baignant, s'essuyant ou se coiffant, et cette œuvre était parmi les plus controversées. Un critique a accusé Degas d'espionner ses modèles "comme à travers un trou de serrure", soulignant le sentiment d'intrusion qui perturbait tant les spectateurs contemporains.

Contrairement aux grands nus de la tradition académique, ces femmes n'étaient pas des déesses mythologiques ou des allégories, mais des Parisiennes ordinaires surprises dans des moments privés. La femme ici se penche en avant dans sa baignoire, le dos tourné vers nous, les bras appuyés sur le rebord de la baignoire. La composition est recadrée de manière serrée, comme si le spectateur apercevait la scène juste en dehors du cadre, renforçant le sentiment d'immédiateté et de confidentialité. Les couleurs du pastel sont douces, mais les lignes sont sûres, capturant à la fois la vulnérabilité et l'ordinaire de l'acte.

Il n'y a pas de détails décoratifs, pas de distractions narratives—seulement la courbe de la colonne vertébrale de la femme, l'inclinaison de sa tête, le jeu de lumière sur la peau et l'eau. Contrairement à Ingres et sa Baigneuse de Valpinçon, qui idéalise son sujet, Degas insiste sur la réalité du corps, sans pose et sans autoconscience. Femme dans une baignoire fait partie d'un groupe d'œuvres que Degas a produites au milieu des années 1880, utilisant le pastel pour explorer de nouvelles approches de la couleur et de la forme. Ces baigneuses n'étaient pas commandées ; au contraire, elles reflètent la fascination de Degas pour la vie urbaine moderne et son désir de capturer des moments éphémères et quotidiens.

La provenance exacte de cette œuvre particulière n'est pas entièrement documentée, mais beaucoup de la série sont entrées dans des collections majeures peu après la mort de Degas en 1917. Aujourd'hui, Femme dans une baignoire se dresse comme un exemple clé de la rupture de l'Impressionnisme avec la tradition, et de l'intérêt de Degas pour les rituels privés des femmes.