Als Edgar Degas Frau, die ihren linken Fuß abtrocknet 1886 ausstellte, waren die Pariser Kritiker von ihrer unverfälschten Intimität überrascht. Dies war das Jahr der letzten Impressionisten-Ausstellung, und Degas' Serie von Frauen, die sich baden, abtrocknen oder frisieren, entfachte eine Debatte über die Grenzen zwischen Kunst und Voyeurismus. Einige Zeitgenossen beschuldigten ihn, "durch ein Schlüsselloch zu spionieren", während andere die Offenheit bewunderten, mit der er private Momente darstellte.

Das Werk gehört zu einer Gruppe von Pastellen und Gemälden aus den mittleren 1880er Jahren, in denen Degas, damals in seinen Fünfzigern, weiter in Szenen des Alltags vordrang, insbesondere in solche, die selten öffentlich gezeigt wurden. Die Frau wird in einem Moment unbeholfener Anmut erwischt, auf der Kante einer Badewanne sitzend, über ihren linken Fuß gebeugt. Degas wählt es, sie nicht zu idealisieren; stattdessen ist ihre Form robust und real, ihre Geste praktisch. Die Komposition ist so beschnitten, als würde sie von oben betrachtet, was den Einfluss japanischer Drucke widerspiegelt, und der Raum wirkt komprimiert, wodurch der Betrachter in die Welt der Frau hineingezogen wird.

Die Farbpalette ist warm, aber gedämpft, mit Hauttönen, die sich von einer einfachen Umgebung abheben - einem Handtuch, einem Becken, vielleicht einem Hauch von gemustertem Boden. Im Gegensatz zu Ingres’s Die Baderin von Valpinçon, die ihr Sujet in klassischer Gelassenheit badet, ist Degas' Frau selbstvergessen, in ihr eigenes Ritual vertieft und gleichgültig gegenüber dem Blick des Betrachters. Das genaue Medium dieses Werkes ist umstritten - einige Quellen nennen Pastell, andere Öl, und Degas selbst experimentierte in dieser Zeit oft mit Mischtechniken. Wie viele seiner Badesszenen wurde Frau, die ihren linken Fuß abtrocknet nicht für einen bestimmten Auftraggeber gemalt, sondern zur Ausstellung und letztlich zum Verkauf über Händler wie Durand-Ruel.

Die spätere Geschichte des Werkes ist weniger dokumentiert als die einiger von Degas' berühmteren Stücke, aber es steht als Zeugnis für seine späte Karriere-Faszination für den Körper in Bewegung und die private Sphäre der Frauen. Heute wird es als Teil eines radikalen Wandels anerkannt, wie die moderne Kunst den Akt angegangen ist, wobei Beobachtung und Ehrlichkeit über Mythos oder Allegorie priorisiert werden.