Quando Edgar Degas exibiu Mulher limpando o pé esquerdo em 1886, os críticos parisienses ficaram surpresos com sua intimidade crua. Este foi o ano da última exposição impressionista, e a série de Degas de mulheres se banhando, secando ou penteando gerou um debate sobre os limites entre arte e voyeurismo. Alguns contemporâneos o acusaram de "espiar pela fechadura", enquanto outros admiraram a franqueza com que ele retratou momentos privados.

A obra pertence a um grupo de pastéis e pinturas da metade da década de 1880, em que Degas, já na casa dos cinquenta, se aprofundou em cenas da vida cotidiana, especialmente aquelas raramente mostradas em público. A mulher é capturada em um momento de graça desajeitada, sentada na borda de uma banheira, inclinada sobre seu pé esquerdo. Degas opta por não idealizá-la; em vez disso, sua forma é robusta e real, seu gesto é prático. A composição é cortada como se vista de cima, ecoando a influência das gravuras japonesas, e o espaço parece comprimido, atraindo o espectador para o mundo da mulher.

A paleta é quente, mas sutil, com tons de pele contrastando com um ambiente simples - uma toalha, uma bacia, talvez uma pista de piso padronizado. Ao contrário de Ingres e sua A Banhista de Valpinçon, que banha seu sujeito em uma serenidade clássica, a mulher de Degas é inconsciente de si mesma, absorvida em seu próprio ritual, indiferente ao olhar do espectador. O meio preciso desta obra é debatido: algumas fontes citam pastel, outras óleo, e o próprio Degas frequentemente experimentava com técnicas mistas durante este período. Como muitas de suas cenas de banho, Mulher limpando o pé esquerdo não foi pintada para um patrono específico, mas para exibição e, em última análise, para venda através de comerciantes como Durand-Ruel.

A história posterior da obra é menos documentada do que a de algumas das peças mais famosas de Degas, mas se destaca como um testemunho de sua fascinação no final da carreira com o corpo em movimento e a esfera privada das mulheres. Hoje, é reconhecida como parte de uma mudança radical na forma como a arte moderna abordou o nu, priorizando a observação e a honestidade em vez do mito ou da alegoria.