Cuando Edgar Degas exhibió Mujer limpiándose el pie izquierdo en 1886, los críticos parisinos se sorprendieron por su intimidad sin adornos. Este fue el año de la última exposición impresionista, y la serie de Degas de mujeres bañándose, secándose o peinándose generó un debate sobre los límites entre el arte y el voyeurismo. Algunos contemporáneos lo acusaron de "espiar a través de una cerradura", mientras que otros admiraron la franqueza con la que representaba momentos privados.

La obra pertenece a un grupo de pasteles y pinturas de mediados de los años 80 en los que Degas, ya en sus cincuenta, se adentró más en escenas de la vida cotidiana, especialmente aquellas que rara vez se mostraban en público. La mujer es capturada en un momento de torpe gracia, sentada en el borde de una bañera, inclinada sobre su pie izquierdo. Degas elige no idealizarla; en cambio, su forma es robusta y real, su gesto es práctico. La composición está recortada como si se viera desde arriba, resonando la influencia de las estampas japonesas, y el espacio se siente comprimido, atrayendo al espectador al mundo de la mujer.

La paleta es cálida pero sutil, con tonos de piel en contraste con un entorno simple: una toalla, una palangana, quizás un indicio de un suelo con patrones. A diferencia de Ingres y su La bañista de Valpinçon, que baña a su sujeto en una serenidad clásica, la mujer de Degas es inconsciente de sí misma, absorta en su propio ritual, indiferente a la mirada del espectador. El medio preciso de esta obra es objeto de debate: algunas fuentes citan pastel, otras óleo, y el propio Degas a menudo experimentaba con técnicas mixtas durante este período. Como muchas de sus escenas de baño, Mujer limpiándose el pie izquierdo no fue pintada para un mecenas específico, sino para exhibición y, en última instancia, para la venta a través de comerciantes como Durand-Ruel.

La historia posterior de la obra está menos documentada que la de algunas de las piezas más famosas de Degas, pero se erige como un testimonio de su fascinación en la última etapa de su carrera por el cuerpo en movimiento y la esfera privada de las mujeres. Hoy en día, se reconoce como parte de un cambio radical en la forma en que el arte moderno abordó el desnudo, priorizando la observación y la honestidad sobre el mito o la alegoría.